明初，蒙古人退据漠北，对此，明朝先后北征六次，欲一举歼灭北元政权，但始终没有能使蒙古臣服。在通过战争征服不了蒙古的情况下，明朝不得不由进攻策略转为全面防御布置，到永乐年间，修筑起了东起鸭绿江、西到嘉峪关，绵延万里的"明长城"。
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明朝还沿长城，先后设置辽东、大同、宣府、榆林、蓟州、太原、宁夏、甘肃、固原九个重镇，合称"九边"。并在长城以北建立了大宁卫(凌源县境)、开平卫(多伦县境)、东胜卫三个军事重点，合称"三卫"。各边镇卫所驻扎重兵，朱元璋的九个儿子坐镇九边，号称九大"塞王"。朱元璋将军权托付诸子，命令皇子出镇九边，这样就形成了洪武时期"塞王守边"的情形。
诸塞王沿长城线立国，从东到西，从内到外连成一气，有效抵御了蒙古人的窥伺。不过，朱元璋死后，皇族内部爆发争夺皇位的斗争，燕王朱棣以武力夺得皇位，为了巩固自己的统治，即位后采用削藩政策。相继削废一些亲王为庶人，并削夺诸王护卫，另将一些亲王迁往内地居住。这样做，完全削夺了诸王的兵权，实现了削藩的目的。但是，由此产生了北部边防空虚的问题，使得明成祖只能迁都北京守边。这样，洪武年间的"塞王守边"，转变成永乐年间"天子守边"的局势。
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到了明宣德五年(公元1430年)，明宣宗作出了一个让明朝后悔两百年的决定，放弃开平卫，迁开平卫到独石堡。开平卫是北方边塞要地，治所在今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸。辖境相当今内蒙古正蓝旗及多伦县附近一带。元朝时就有经营，明朝对此进行了整饬，北京顺天府通向开平卫沿路都建有驿站，包括东、西两线。东路十四驿，标志地名古北口，全程七百六十五里;西路十三驿，标志地名独石堡，六百三十里。成祖4次北征都曾经过开平。但在永乐元年，为报答内附的蒙古兀良哈部“靖难”出兵相助之恩，成祖以其三个辅助卫所相赠，开平失去了后援。宣德五年(1403)六月，因为鞑靼屡次进犯开平，宣宗下令将开平卫迁至独石堡，弃地300里。此次开平卫内迁，使得明朝天子变成真的守国门了。辽东西部变成狭长的走廊，北方边防因此更加空虚。
宣德以后作为第二防线中心的宣府、大同，已变成处于最前线的军事要塞。由于明朝北部边防的步步内缩，明初对蒙古大规模的军事进攻已成强弩之末。宣德以后更是每况愈下，只是沿边筑堡防卫而已。继宣宗之后，明英宗低估蒙古实力，亲率50万大军征伐蒙古瓦剌部，几乎全军覆没，英宗自己也被也先俘虏。明朝廷一片混乱，危机时刻在于谦的力主抵抗下才保住北京。
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明朝和蒙古为啥谁也灭不掉谁呢，从明朝来看，朝廷用于战争的经济消耗已大大超出中原经济力量所能承担的负荷。明朝前期对蒙古的战争是在蒙古地方进行的，所以形成明朝军事上战线过长、兵力不足、军事调动频繁、粮饷不济等种种困难。虽劳师远征深入蒙古腹地作战，但并没能摧毁蒙古军事实力，成祖之后就有力有不逮之感。而到后期权臣争权夺利、宦官干政，人民难以生存，反抗斗争不断，加之东南沿海"倭寇"侵扰，可谓是内忧外患，不堪重负，对蒙古只能采取守势。
从蒙古方面来看，蒙古内部内讧不断，先是汗位几次易手。后又分裂成瓦剌、鞑靼等部，此消彼长不断内耗，而对明战争则在战略上失利多，大多数时候并没有什么明确的战略意图，这一切都使蒙古的实力大大削弱，再次一统天下的也几乎不可能。明朝和蒙古经过长期交手，都没有达到征服对方的目的，最终只能各据一方，长期对峙。所以，“天子守边”是主动作为，但更多的怕还是无可奈何。