尔朱英娥是北魏孝明帝元诩的妃子，北魏孝庄帝元子攸的皇后，后被高欢生擒为妃，是男人们权力争夺的牺牲品。其父尔朱荣，官至大丞相。尔朱英娥容貌美丽，性格爽直，她精于骑射，武艺箭术可与勇将媲美。
尔朱英娥的父亲是大军阀尔朱荣，她最初嫁给北魏孝明帝元诩做妃子。由于婆母胡太后与孝明帝母子权力冲突，胡太后竟杀死了自己的亲生儿子。然后立孝明帝的幼女为皇帝，不久又改立临洮王世子三岁的元钊为帝，并命令孝明帝的妃嫔们全部做了尼姑。
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胡太后的做法引起了朝臣们的不满，尔朱英娥的父亲趁机带兵进攻洛阳，制造了“河阴之变”，将胡太后、刚刚继位年仅3岁的幼主元钊、以及众多和他意见相左的皇族男子全部投入黄河淹死。由此控制了北魏的朝廷。
尔朱荣控制了北魏的朝廷后，拥立元子攸为帝，把大女儿尔朱英娥从尼姑庵接出，立为孝庄帝的皇后。英娥原依靠父亲的威势，根本不把皇帝丈夫放在眼里。孝庄帝对她根本没有感情而言。
孝庄帝很不满意尔朱荣的指手划脚，更不甘心做傀儡皇帝，所以他借尔朱英娥生子之机，亲手杀死了入宫探望外孙的尔朱荣，尔朱英娥的弟弟等30人随之入宫，也都被伏兵所杀。同年10月，尔朱英娥的族兄汾阳刺史尔朱兆和尔朱世隆共谋，推举广王元晔即位，随后闯入宫中污辱妃嫔、虏掠财物，并将尔朱英娥的新生儿子抢来，当面摔死在床下。她的丈夫24岁的孝庄帝元子攸被送晋阳拘禁。不久尔朱兆就将他缢杀，尔朱英娥被软禁宫中。
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后来，新兴的军阀高欢由于势力越来越强大，击败尔朱氏，杀尔朱世隆和新皇帝元恭，尔朱兆兵败自杀。孤苦伶仃、被困后宫的尔朱英娥则被高欢抢去，纳为了侧室。高欢对尔朱英娥很尊重，每次见她必束带请安，并自称“下官”，逐渐打动了尔朱英娥的心。尔朱英娥和高欢生下一子高攸，颇得高欢喜爱。尔朱英娥过上了十来年恩恩爱爱的太平日子。
可是好景不常，在尔朱英娥三十五岁时，高欢为了与北方强大的番邦柔柔结盟，迎娶了一位番邦公主。武勇的番邦公主一来，跟跟尔朱英娥比起了弓箭。一场即兴的美女射箭大赛最终打成了平局。射箭比赛虽然打成了平局，但是番邦公主有强大武力做后盾，尔朱英娥却没有。于是番邦公主便坐上了正位，刚烈的尔朱英娥受不了，再次出家为尼。
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后来高欢死去，他的儿子高洋废除东魏，建立北齐。高浟封彭城王，尔朱英娥也被封为彭城太妃。放荡的高洋竟对美丽依旧的英娥无礼，英娥怒而拒之，被高洋杀死。
在正史记载中，一生历嫁三位皇帝的女子，唯有尔朱英娥一人。一次皇后，二次妃子的地位，带给尔朱英娥不是荣华富贵，不是安稳平静的生活，不是和睦温馨的幸福。而是沉沉浮浮中失去亲人的痛苦，凄楚无奈的悲剧命运。尔朱英娥就如无根的浮萍，随着家族的兴衰而飘荡，随着丈夫的更换而起伏。对于命运，她更多的表现出的是无奈、顺从及屈服。她唯一的一次反抗，是对高洋的怒而拒之，她因此付出了生命的代价，她的人生也因此划上了悲壮的句号。