公元前87年，病重的汉武帝终于从追求长生不老的迷信中醒悟，自知时日无多，开始着手安排后事：任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人共同接受遗诏，辅佐幼主汉昭帝刘弗陵。
那么，霍光、金日磾、上官桀三人缘何能被汉武帝看中，成为汉昭帝刘弗陵的辅佐大臣?
霍光是西汉名将霍去病的同父异母弟，河东郡平阳(今山西临汾)人。汉武帝元狩四年(前119年)，骠骑将军霍去病率兵出击匈奴，路过河东，方与当时只有十来岁的弟弟霍光相认，并将霍光带至京都长安，安置于自己帐下任郎官。
两年后，霍去病去世，霍光从此成了汉武帝的奉车都尉(开车的司机)，享受光禄大夫待遇，负责保卫汉武帝的安全。
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霍光不仅身材高大，皮肤白皙，眉目疏朗，是当时有名的美男子，而且为人还十分沉稳谨慎。他在汉宫二十余年，出外则陪同汉武帝乘车，入宫则侍奉在汉武帝的左右，小心谨慎，从未有过什么过失。
更加难能可贵的是，霍光每次出入宫廷、下殿门，举止都极有分寸。郎官、仆射们在暗中观察、默记，发现霍光每次的举止竟然都丝毫不差。因此，霍光深受到汉武帝的信任。
金日磾是匈奴休屠王之子。公元前121年，霍去病两次击败匈奴，致使匈奴内部出现分裂，匈奴浑邪王于是杀死休屠王，然后裹挟着金日磾投降汉朝。从此，金日磾便成为在汉宫中负责养马的官奴。
有一次，汉武帝在宫中宴游，诏令阅马助兴。数十名养马的官奴牵着马匹经过，都不禁暗中偷窥汉武帝的风采，唯独人高马大的金日磾神情尊严、目不斜视。
金日磾的表现令汉武帝深感惊讶，叫来一问，方知他是昔日匈奴休屠王之子，于是便任命他为马监。由于金日磾孝敬母亲，做事小心谨慎，从不越轨，因此深受武帝信任，逐渐被升迁为侍中、驸马都尉、光禄大夫，成为汉武帝身边的亲近侍臣。
征和二年(前91)，巫蛊之祸真相大白，汉武帝诛灭了江充九族。江充的好友马何罗兄弟害怕受到株连，阴谋反叛，被金日磾察觉，并暗中监视他们的一举一动。
一天，汉武帝来到林光宫，金日磾因小病卧床休息，出去小便时遇到马何罗无故窜入宫中。
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警惕心极强的金日磾意识到事态严重，马上不顾凶险，迅速上前抱住马何罗，并大声喊道：“马何罗反了!”侍卫们于是一拥而上，擒住马何罗，成功阻止了一起针对汉武帝的刺杀行动。
从此，金日磾的忠诚笃敬和聪明才智闻名于朝野，更加受到汉武帝的信任，最终被汉武帝任命为辅佐大臣。
上官桀是陇西上邦人，年轻是担任羽林期门郎，因膂力过人而得到汉武帝的赏识，被任命为未央厩令(负责管理马匹)。
汉武帝是一位十分爱马的帝王。有一次，由于身体不适，汉武帝很长一段时间没有去看马。等他痊愈后，重新检查御马，却发现马厩里大多数的爱马都很瘦弱，不禁大发雷霆，对上官桀说：“厩令你难道认为我再也看不到这些马了吗!”说罢，便要下令将上官桀逮捕下狱。
上官桀赶紧叩头请罪，又说：“我听说皇上圣体欠安，日夜忧愁害怕，实在没心思照料马匹。”话未说完，已经热泪纵横，伤心至极。
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汉武帝因此认为上官桀这是忠心、爱自己，从此更加信任他，任命他为侍中，后又升他担任太仆。
总之一句话，霍光、金日磾、上官桀三人，都是汉武帝平时宠爱信任的人，可谓是汉武帝的秘书帮，所以他才会将自己的身后之事托付给他们。
我们且不论霍光、金日磾、上官桀三人的忠诚是真忠还是假忠，单就汉武帝在众多大臣中选择霍光等人为汉昭帝的辅佐大臣而言，可见对历朝历代的帝王或领导者来说，忠诚，永远都是排在第一位的，也是他们最看重的。