几千年来，食盐一直由官方统一管理。盐业是历代朝廷财政赋税的重要来源，盐税是历代仅次于田赋的第二大税源。古老的盐业专营里，看得见民生疾苦、纸醉金迷、王朝更替。
商人不懂事，皇帝生气了，食盐专营了
据说，炎帝与黄帝为了争夺古代盛产池盐的山西解池，双方在阪泉打了三次大仗。
当然，有史料记载的、第一个实施盐业专营的，是春秋时期齐国政治家管仲，他提出盐利“百倍归于上”，“设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆悦”。
秦国商鞅变法也实行盐铁专卖。
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从彼时起，食盐专卖就成为中国历代沿袭制度。直到汉初才开放民营，这个时期，农业、手工业及商业空前繁荣。
可好景不长，汉武帝刘彻继位后，仗着家底雄厚，准备建一番丰功伟业，全面对匈奴作战，开疆拓土，整修黄河，还要营造宫室等等。
可这些哪一样不需要花钱呢?很快便迎来了财政危机。
汉武帝坐不住了。谁能帮国家筹集钱粮，让国库充盈呢?
当时的大农令(相当于财政部长)郑当时说，找山东大盐商东郭咸阳、河南南阳大冶铁商孔仅吧，他们那么会赚钱，政府和他们搞合作开发，他们赚钱，国家不就赚钱了?
但是盐商们的觉悟不高。他们利用主持之便，在制造和专卖环节上安插亲信，从中牟利。
汉武帝更不高兴了，下令将盐业收入拨归大农，对盐业进行专门管理，谓之“盐政”。
东汉光武帝时期，食盐由专卖改为征税。这样的制度一直延续到隋唐初期，这时盐和其他商品一样收市税。
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此后的128年，盐业完全放任，且免除食盐征税。富商大贾和地方诸侯因此而财累万金。直至安史之乱后，政府财政陷入困境，盐业专卖又重新开始实行，盐利收入成为政府支柱。此后历朝历代，都加强了盐业专卖。
一碗2万元的蛋炒饭、扬州八怪和王朝兴衰
几千年的盐业专卖，还催生了一个富甲天下的群体：盐商。
盐商有多土豪?
以清代为例，扬州盐商总资本最多时达白银七八千万两，而清政府一年的财政收入为4000多万两。乾隆、嘉庆年间，扬州盐商富豪榜的门槛是千万两以上，家产几百万两的都被称作“小商”。乾隆朝扬州盐商首领江春，曾率领盐商11年间捐银1120万两，“百万之费，指顾立办”。
盐商有多奢侈?
乾隆年间，盐商黄均太吃一碗蛋炒饭，成本为白银50两(大约人民币2万元)。因为这碗蛋炒饭的每粒米必须100%的完整，每粒米必须全部分开，每粒米必须泡透蛋汁;鸡蛋产自每天用人参、黄芪、白术、大枣等喂食的母鸡;配汤为百鱼汤，包括鲫鱼舌、鲤鱼白、鲢鱼脑、斑鱼肝、黄鱼膘、鲨鱼翅、鳖鱼裙、鳝鱼血、鳊鱼划水、乌鱼片等等。
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盐商喜欢欣赏琴棋书画，直接催生出“扬州八怪”;盐商(徽州人为主)喜欢听戏，组建了家庭戏班(徽班)，后来，徽班进京，成为京剧的起源。
当时的盐商们为了获得销售食盐的合法手续，必须跟官府“搞好关系”。
据记载，某广东盐商为了顺利开业，向海关门卫行贿400两，向海关其他人员行贿2600两，向总督门卫行贿200两，向总督手下其他人员行贿1420两，向巡抚衙门行贿1010两，向知县行贿1000两，向县衙门卫行贿200两，向县衙其他人员行贿192两，向巡盐御史行贿最多：55000两。
盐商的能量有多大?
富可敌国、黑白通吃的盐商，能量非常大。举几个代表人物你就明白了——黄巢(盐商子弟)、王仙芝(非法盐商)、张士诚(非法盐商)。