杜牧是晚唐顶尖级的大诗人，与另一个大诗人李商隐并称为“小李杜”。
由于杜牧是世家出身，所以从小他就有一种以天下为己任的想法，用他的话说就是“平生五色线，愿补舜衣裳”。
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可不幸的是，杜牧的性格不太适合官场土壤，他因不屑逢迎权贵，长期被人排挤，生活很不得意。而幸运的是，正是杜牧的失意，为中国文化留下很多华章。
文宗大和二年(828年)，杜牧26岁，几乎没费什么力气就从万千儒生中脱颖而出，考上了进士;不久，又考中了贤良方正直言极谏科，被授弘文馆校书郎等职。
在京城做了几年的打杂工作，淮南节度使牛僧孺听闻杜牧的才气，就征召他来扬州做幕僚，工作是处理公文。杜牧工作清闲，有时闲的无聊，便去青楼消遣，于是有了牛僧孺派兵保护杜牧嫖娼的故事。
杜牧在扬州活的很潇洒，诗写得也很飘逸，这大概是得益于他身边的那些歌妓。从杜牧的诗中，我们可以看到他骨子里其实是个文人。但事实是，杜牧却把政治家设定为自己的人生目标，写诗只是偶尔的消遣。杜牧十几岁的时候，正值唐宪宗讨伐藩镇，振作国事。他读书之余，特别关心军事，后来还专门研究过孙子，写过十三篇《孙子》注解。特别是有一次献计平虏，被宰相李德裕采用，大获成功。
“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，如此深刻直白的自我谴责，不是一般士大夫能做到的。
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然而杜牧在政治上却屡屡碰壁，大和九年(835年)，杜牧被朝廷征为东都洛阳的监察御史，其后又转任地方和中央多个岗位。当时，统治集团中拉帮结派的现象很严重，以牛僧孺为首的牛党和以李德裕为首的李党斗争特别激烈，杜牧因与牛僧孺关系比较铁，被李德裕划为牛党，在中央很受排挤，这让他很郁闷。
杜牧一生共经历五个皇帝，频繁换帝说明国家的底气已成问题，宦祸、党争、叛乱，生灵涂炭，唐王朝已走到尽头。在这种情况下，杜牧就特别向往昔日的盛世。为此，他还跑到唐太宗墓前写了两首触景生情的诗，以称颂明主而发泄对时下的不满。“千古销沉向此中”，这是诗人为晚唐提前写下的挽歌。五十年后，唐王朝就灭亡了。
可能是对现实太失望，杜牧生命的最后几年一直在努力摆脱权力漩涡。宣宗大中四年(850年)，杜牧出任肥缺吏部员外郎不久，就以种种借口要求外放到湖州任刺史。有关领导刚开始不同意，但是见杜牧一封接一封的申请让他应接不暇，被迫应允。
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关于杜牧为何偏偏选中湖州，据野史杂记记载，是因为他在那里欠了一个感情债。据说杜牧在地方做官的时候，听说湖州美女多，就去那里游玩。在游玩的过程中，杜牧遇到一个天姿国色的小女孩，只有十来岁。杜牧很喜欢，就给她的母亲一些财帛定聘，约定十年之内他必来湖州做刺史，再行迎娶，如十年不来，女孩可另嫁。谁知，等他真来到湖州做刺史时，时间已过了十四年。杜牧不甘心，找到了女孩母亲后才知女孩早于三年前嫁人，还生了两个孩子。为此，杜牧怅然若失，还写了首诗感叹。
在湖州任上，杜牧只干了一年多就又被召到京城，任中书舍人。他明白自己在官场已不可能有太大的作为，遂放浪形骸，纵情诗文;不久，病逝于长安，年五十岁。