976年10月20日时年50岁的宋太祖赵匡胤骤然死去，21日赵匡胤的三弟、晋王赵光义即位，是为宋太宗。此后为确立自身即位的合法性，赵普为宋太宗炮制出所谓的“金匮之盟”(即赵匡胤之母杜太后临终前约定皇位的传承以兄终弟及的方式)。
在皇位巩固后，宋太宗并不愿意传位于四弟赵廷美，侄子赵德昭、赵德芳，最终979年29岁的赵德昭被逼自杀;981年年仅23岁的赵德芳夭亡;984年38岁的赵廷美以“谋反罪”被贬，死于流放地房州。至此皇位传承的潜在因素都被清除，宋太宗的儿子可以名正言顺的继承皇位。但令人万万想不到的是，宋太宗两个能继承皇位儿子却一个疯疯癫癫，一个离奇死亡，这里究竟隐藏这什么鲜为人知的秘密?
根据《宋史》记载，宋太宗一共有9个儿子，长子赵元佐、次子赵元僖、三子赵元侃、四子赵元份、五子赵元傑(杰)、六子赵元偓、七子赵元侢、八子赵元俨、九子赵元亿，细心的读者可能会发现一个规律，他们名字中最后一个字全是人字旁。言归正传，皇位的传承有个原则，有嫡立嫡，无嫡立长。宋太宗先后有三位皇后，都没有留下子嗣，所以只能立长了。
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长子赵元佐字惟吉，965年出生，母亲为李贤妃。赵元佐自幼聪明，而且“貌类太宗”，因此深得宋太宗的喜爱。早年间随父亲征伐太原、幽蓟，后来晋封为楚王，担任检校太傅、同中书门下平章事，参与国政。鉴于现实情况，宋太宗还没有立太子，但却让赵元佐在东宫居住。984年皇弟赵廷美以“谋反罪”被贬时，即将成为皇位继承人的赵元佐却疯了。
原来赵元佐为人心地善良，一直与四叔赵廷美关系友善。赵廷美被宋太宗设计陷害时，满朝文武无一人敢言，“元佐独申救之”，赵廷美死后，“元佐遂发狂，至以小过操挺刃伤侍人”。赵元佐虽然“貌类太宗”，但为人与赵光义截然不同，他经历了赵德昭的自杀，又见到了赵廷美的贬死，为皇室间毫无亲情的权力斗争所惊骇，遂至癫狂。
宋代文学家苏辙曾记载到，赵元佐没有疯，只是因为他不愿意继承那血染的皇位，希望皇位重回太祖一脉，于是赵光义便以疯癫的名义将他废黜。不论真相如何，显然在宋太宗的心里赵元佐不具备继承皇位的可能了，于是次子赵元僖(966年出生)脱颖而出。不过赵元僖极有心计，善用阴谋，颇有宋太宗的风格。
985年当时赵元佐的“疯病”几乎痊愈，宋太宗非常高兴，为此竟然下诏大赦天下。9月9日重阳节，宋太宗召集皇子们举行内宴，因赵元佐大病初愈没有叫他。晚上宴会结束后，赵元僖带领着众兄弟途经赵元佐的府邸，招摇过市，故意让赵元佐知道内宴的事情。
于是赵元佐愤愤的说道：“若等侍上宴，我独不与，是弃我也!”再度发疯，喝了许多酒，竟然“夜纵火焚宫”。宋太宗非常震怒，下诏“遣御史捕元佐，诣中书劾问，废为庶人，均州安置”，经过百官的再次求情，才将其软禁在京师。经过此事后，赵元佐彻底远离了皇位。
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而赵元僖则被封为开封尹、侍中，进封许王，加中书令之职，成为“准皇储”(宋朝前期皇位继承人在继位之前都要担任开封尹的职务)。宋太宗并为他迎娶隰州团练使李谦溥的女儿作为夫人。此后赵元僖担任五年的开封尹，在行政方面没有什么过失。然而他却在27岁那年突然暴亡。
992年11月10日赵元僖向往常一样上朝，可刚坐在早朝的候见室——殿庐时，就觉得身体特别难受，于是马上回府。宋太宗得知后，亲自前往探视，此时赵元僖已经病重。赵光义呼唤着儿子的名字，一开始赵元僖还能勉强答应，但不一会就死了。白发人送黑发人，54岁的赵光义亲眼目睹爱子离世，悲痛欲绝，“悲泣达旦不寐”，下诏废朝五日，并追赠赵元僖为赠皇太子，谥恭孝。
但冷静下来的赵光义感觉事情不对劲，因为他一生害人无数，而赵元僖死的实在蹊跷。不久后赵光义下诏，取消赵元僖太子的封号，丧礼降为一品官的等级，并派宦官王继恩彻查赵元僖死因。不久后真相大白，原来赵元僖一直宠爱侍妾张氏，而张氏肆意妄为，意图害死正妻李氏，不料弄巧成拙，却误将赵元僖毒死。
这还了得，赵元僖还不是皇帝，甚至还不是太子，他的女人就争起皇后之位了。宋太宗又将赵元僖在开封府所有属官全部逮捕严加审问。此时一个叫魏羽的人对宋太宗言道：“当年汉武帝的戾太子举兵谋反，汉武帝对他的帮凶也不过就是抽了几鞭子而已。现在许王的罪没超过戾太子，对他的属下也该更宽松些”。如此看来赵元僖的罪行已经相当严重，虽然还未起兵夺位的地步，但至少应该密谋已久。
别看赵元僖平常沉默寡言，一本正经，但其实却是一肚子阴谋诡计，他私下里联络朝中大臣，怂恿他们上疏要求册立他为皇太子，此外还结党密谋，意图夺取皇位。这就是榜样的力量啊!赵光义为自己的儿子赵元僖做出了一个“好榜样”，但最终也将这个儿子推向了死亡，或许这就是报应吧!
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此后的赵光义身心俱疲，加上箭伤发作，于997年3月病死。他只能将皇位传给略显平庸的第三子赵元侃(长子赵元佐的同母弟)，是为宋真宗。而长子赵元佐并没有在遭到迫害，反而比送三弟宋真宗还长寿。细心的读者可能发现赵元份的名字同样是加粗体，这是因为宋真宗的儿子宋仁宗无嗣，过继了赵元份的孙子赵宗实，即后来的宋英宗，所以实际上从宋英宗至南宋的宋高宗全部为赵元份的子孙。
人们常说善有善报，恶有恶报。赵元佐宁愿疯了，也不愿继承占着亲人鲜血的皇位，他的后代子孙也因此福泽绵长，躲过靖康之难，甚至一度活跃在南宋的政治舞台。反观赵元僖年纪轻轻就就一命呜呼，只能靠过继赵元佐的儿子来延续后代。其实背后造成这一切的根源都是赵光义。