胡亥的即位完全是赵高为了自己专权而一手策划的，在秦始皇的众公子中，胡亥论才干绝对不够即位的资格。他的长兄扶苏是最优秀的，秦始皇也将他作为继承人来培养，虽然秦始皇并不是很喜欢他。为了增长他的治国经验，派他到北面的边境上和蒙恬一块戍守。
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而胡亥在秦始皇的儿子中是出名的纨绔子弟，没有什么帝王儿子的风度。有一次，秦始皇设宴招待群臣，让儿子们也参加。胡亥也遵命赴宴，但他不愿和大臣们循规蹈矩地在父亲面前喝酒，早早吃饱了便借故退席了。在殿门外整齐地排列着群臣的鞋子，因为按照当时秦的规定，大臣进入宫殿时必须将鞋子脱下放在殿门外。参加酒宴的群臣的鞋子摆放得整整齐齐，这却成了胡亥胡闹的道具。他借着酒劲，边走边随意地将群臣的鞋子踢得横七竖八。人的言行是一致的，后来胡亥做皇帝治理天下，结果就像他原来踢鞋一样把国家"踢"得乱七八糟，最后乱得连自己的性命也搭进去了。
胡亥的公子哥的形象加上赵高的教唆，使他在邪路上渐渐地越走越远。赵高本是宫中的一个太监，但他也有一些才干，如精通刑法，不但身高力气大，字也写得很好，深得秦始皇的宠信，一直提拔他做了车府令，负责皇帝的车马仪仗。为了巴结胡亥，赵高经常教胡亥书法和如何断案，加上赵高的三寸不烂之舌，将胡亥牢牢地控制住，一切听他指挥，这是以后赵高鼓动胡亥篡位的基础。
秦始皇最后一次出巡时，胡亥也随行，当时他二十来岁，仍是个公子哥。秦始皇病死后，受到赵高的蛊惑，和赵高、李斯一起改了秦始皇立长子扶苏继承帝位的遗诏，自己登上了本不属于他的帝位，结果也走上了一条不归路。
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赵高的阴谋之所以得逞，李斯的作用不容忽视。赵高深知李斯的地位对他立胡亥能起到举足轻重的作用。于是设法说服了李斯。
赵高对李斯说了他的打算，李斯却一口回绝。
赵高不慌不忙地说："李丞相，您最好好好考虑一下，在朝中，您的功劳能和蒙恬相比吗?您的威望、您的计谋能和蒙恬相比吗?况且，扶苏对您的信任也没有对蒙恬的深，假如扶苏即位，那丞相的职位肯定就是蒙恬的了，哪还会有您的地方。丢掉丞相倒是小事，身首异处也不是没有可能。您还是好好想想吧，命运就掌握在您自己的手里。"
李斯权衡利弊，终于和赵高走上了同一条不归之路。
残害兄弟姐妹和忠臣
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胡亥登上帝位之前就害死了自己的哥哥扶苏。胡亥和赵高、李斯一起伪造了诏书送到在北面边境戍守的扶苏和蒙恬处，假诏书斥责扶苏和蒙恬戍边十几年，不但没立战功，相反还屡次上书肆意非议朝政。扶苏更是对不能回京城做太子而耿耿于怀，怨恨不已，所以对扶苏赐剑自刎。蒙恬对扶苏的行为不进行劝说，实为对皇帝不忠，也令自尽。
扶苏听了诏书，流着泪想要自刎，蒙恬毕竟比他有些经验，劝他向皇上申诉，如果属实再自刎也不晚，但扶苏却说："父皇让我死，还有什么可申诉的呢?"说完含泪自尽。而蒙恬却据理力争，不肯自裁，使者见他不听从诏命，就将他投入阳周(现在陕西子长北)的监狱里。