关于明末张献忠吃人的传说非常多，相关的争论也非常多。其实，吃人的并不止张献忠，土匪、军阀、野兽都有吃人行为，只不过，张献忠太出名了，所以罪名都被推到了他的身上。谁叫你是全国知名的流寇呢?不黑你黑谁?当然，也有为张献忠平反过头的，认为他根本没有吃人，这也不符合历史。事实上，张献忠杀人也是为了供军食，这个在当时属于很普遍的现象。要知道，在崇祯年间，全国范围内的吃人事件并不少见。如崇祯元年陕西大饥时，“饮人骨以为薪，煮人肉以为食”。崇祯九年，山西大饥，人相食。崇祯十年，浙江人相食。崇祯十二年，河南人相食。崇祯十三年，山东、河南、山西、陕西等地人相食……因此我才说，四川吃人事件并不是一个孤立的事件。
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当时，在四川就有一股土匪叫“摇黄贼”，因为抢不到粮食，就以人为食。当时那些吃人的土匪都号“土暴子”，经常以人为粮。而且吃人还吃出了名目：比如下羹羊、饶把火、合骨烂等，这些名目到底是什么样的，我就不解释了。杀人手段更是不输电锯杀人狂。怎么玩呢?我还是直接引用文言文原文吧，就不翻译了：炮烙吊烤后，尽杀绅士及军民老弱男妇，掳其少妇幼子女入营。所获壮丁，用湿牛皮条绳之，文其面背粮，无人得脱。积尸遍地，臭闻千里。每以小儿抛空中，下用长枪刃接儿承之，使儿横签刀上，手足抓跑如飞状。众则哄然大笑。又见将人活绑树上，于肘下戳洞，盘出其肠，缠其身以为乐。又见将小儿提手足，以儿头撞钟，鸣则髓出，众皆称快。大家看到是不是觉得很邪恶，很恶心?其实还好，这还不是最恶心的记载，更恶心的记载各位还是直接去看当事人欧阳直的记载吧，我自己都看了想吐。所以，只要这帮土匪去过的地方，都是“人烟俱绝”。而且川南、川北的人们害怕“土暴子”的程度超过了害怕张献忠，可见这帮人残暴到了什么地步。
到了顺治四年，由于当时四川战乱不止，生产没有恢复，再加上自然灾害仍在继续。因此，吃人的现象变的更加严重。很多人死了后，马上就会被其他人割了吃掉。最后他们活人也不放过，连明朝大学士刘宇亮的儿子都不能幸免，被土匪抢去吃掉。这样一来，很多地方就人迹断绝，被虎、豹等野兽占领。像清军第一次去成都的时候，就发现成都已经成为野生动物园，城内外“皆野树丛莽”，导致清军只能在城上建造营地，以防虎豹。然而几年后，连死尸也没了，蛇鼠之类的都被吃光了，这导致虎豹也无法在这片土地上生存下去。
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这时候的四川，一斗米价已经暴涨到了30到50金，因此还出现了人肉市场。如在茂州(今茂汶)，男子肉就是每斤七钱金，女子肉每斤八钱金。形成了米贵人贱的局面。所谓30金，就是30两银子的意思。根据我的换算，明代1斗大致为1.54斤，明代1两约为37.3克，明代1斤为595克，1钱则为3.125克，现在国内白银价格约为一克白银3.18元。也就意味着，1.54斤的大米，如果折算为现代的价格的话，37.3克×50两×3.18元=5930.7元，595克人肉的价格则是： 3.125克×8钱×3.18元=79.5元。你们看，这价格差距有多大?
根据清朝《烬余录》的说法：四川死于献贼(张献忠)之屠戮者三，其死于摇黄之掳掠者二，因乱而相残杀者又二，饥而死者及二，其一则死于病也。这个数字有意把清军和明军给隐去了。其实，明清两军也吃人。当事人欧阳直就提到过明军的吃人的事。他说，每次听当兵的说某处饥人食人肉某处某处被其人食，他还不相信，后来一个他信得过的人告诉他，我辈久无粮食，都是靠以人为食啊。他这才相信是真的。至于清军，总兵马化豹在塘报中就提到：“凡捉获贼徒，未奉职令正法，三军即争剐相食。本职若敢妄言，难泯官兵之口。”可见，清军也是一样吃人的。
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所以，欧阳直后来毫不客气地说：自从顺治二年到六年，四川九府一百二十州县，只有遵义、黎州、武隆等处免于屠杀，上南一带稍有孑遗。其余地方都被屠尽杀绝，并无人种。这些人初则采芹挖蕨，继食野草，剥树皮。草木俱尽后，人遇则相食。可见，明末清初四川遭到的破坏有多严重，以至于后来清朝不得不进行湖广填四川。