用“日出而作”、“日落而歇”、“一日三餐”形容人们的日常生活真实而自然，关于每天的用餐，人们更是精辟的总结为“早饭要吃饱”、“午饭要吃好”、“晚饭要吃少”，直观地反映了人们整体的饮食习气。皇帝固然高高在上，但并非不食人世烟火，也要按时吃饭，那么，皇帝每天也要吃三顿饭吗?
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清代皇帝吃饭称为“传膳”、“进膳”、“用膳”。皇帝每天吃饭的地点并不固定，这要视其活动的状况而定。皇帝普通每天用餐两次。早餐是上午六点--七点左右，然后到下午一两点的时分吃第二餐，普通晚上六时许会停止一次“晚点”(小吃)。每天吃饭的时分，太监们会在预定的地点摆放好餐桌，当膳食从御膳房运送过来以后，太监们会疾速地按规矩摆放在膳桌上面，不许有丝毫的过失。平常皇帝都是一个人进餐，除非有特旨，召某人一同用膳。
清宫御膳主要由三种中央风味及菜系组成。满族菜是从小吃惯了的民族口味，各种肉类及野味、粘食饽饽、蘸酱菜等都是皇帝后妃难舍的美食;入主中原后，清宫因循了明代宫廷饮食特征，膳食逐步以山东风味为主;到了乾隆年间，由于数次南巡，苏杭菜点遭到赏识并在宫中盛行起来。清代帝后们饮食爱好各异。例如：乾隆皇帝的膳食粗细搭配、粮菜互补、非常合理;光绪皇帝喜食海味菜，鱼翅、海参、海蜇、海带等原料烹制的菜肴每餐必备;慈禧喜食的菜肴有烧猪肉皮、清炖鸭舌和鸭掌、西瓜盅等，还喜食小窝头、炸三角等点心;溥仪对西餐颇感兴味，曾在紫禁城内设置西餐厨房。
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为了服侍皇帝及后妃们吃饭，紫禁城内设有御茶膳房统一管理。膳房有总管三人，下设饭房人35名、承应长2名、承应人15名、疱长3名和庖人20名。乾隆年间，膳房又有了内外之分。内膳房下设荤局、素局、点心局、饭局、挂炉局和司房等机构。除此以外，清代还有官三仓、恩丰仓、内饽饽房、外饽饽房、酒醋房、菜库等，也都是供皇家役使的膳食和膳食原资料储存机构。
皇上的份例菜肉每天22斤、计三十日份例共660斤，其中：汤肉5斤，共150斤;猪油1斤，共30斤;肥鸡2只，共60只;肥鸭3只，共90只;菜鸡3只，共90只。太后和贵妃的份例如下：太后：肉1860斤，鸡30只，鸭30只;瑾贵妃：肉285斤，鸡7只、鸭7只;瑜皇贵妃：肉360斤、鸡15只、鸭15只;珣皇贵妃：肉360斤、鸡15只、鸭15只;假如把宫内的大臣、侍卫、等算进去一个月要猪肉31844斤，猪油840斤、鸡鸭4786只、加上鱼虾蛋品，一个月花消14794两白银，换算成现在的人民币得220万上下，这还不算果品，饮料等。
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溥仪在《我的前半生》中对皇家的吃饭有细致的描写：消耗人力、物力、财力最大的排场莫过于吃饭。关于皇帝吃饭有一套术语，是绝对不能说错的。饭叫膳、吃饭叫进膳、开饭叫传膳。到了吃饭的时间，完整由皇帝本人决议——叮嘱一声：“传膳!”，跟前的御前小太监便照样向守在养心殿太监说一声：“传膳!”这样一道道传下去，不等回声消逝，一个犹如过嫁妆的行列曾经走出御膳房。这是由几十名穿戴划一的太监们组成的队伍，抬着大小七张膳桌，捧着几十个绘有金龙的朱漆盒，汹涌澎湃地直奔养心殿而来。进入明殿里，由套上白袖头的小太监接过，在东暖阁摆好。素日菜肴有两桌，冬天另设一桌火锅，此外有各种点心，米膳、粥品三桌、咸菜一桌。餐具上绘着龙纹和写着“万寿无疆”字样的名黄色瓷器，冬天则是银器。下拖以盛有日水的瓷罐。每个菜碟或菜碗都有个银牌，这是为了警戒下毒而设的，并且为了同样的缘由，菜送上来之前都要经过一个太监尝过，叫做尝膳太监。在这些都尝过的东西摆好后，皇帝入坐前，一个太监高喊：“打碗盖”其他小太监将银牌子撤下，皇帝才开端就餐。