光武帝刘秀在老家务农时，与整日呼朋唤友、结交各路豪杰的哥哥刘縯不同，他虽然看起来整日侍弄庄稼，胸无大志的样子，其实他的心中并不平静，他何尝不想做一番事业，以证明皇族后裔的骄傲。
刘秀在操持农业、贩卖粮食的同时，一直都留意着当地的吏治、政策等等，甚至也常常刻意去结交一些有势力的人，比如坐镇南阳的大司马府纳言、五威将军严尤等人。刘縯整天幻想的有朝一日率领各路江湖豪杰灭掉新莽、重建大汉天下的宏愿，刘秀也想过，但现在还不是时候，他们手上无一兵一卒，拿什么去抵抗王莽?只是现在还需要积累，于是刘秀做出了一个决定，到京城长安去求学。
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此时的官宦子弟不少都走的这条路线，学习经学、进入太学、学满后便有机会从政了，所以学习经学是一条很好的做官途径。毕竟刘秀不想永远做一个农夫、粮食贩子，他也同样有着刘氏皇族的骄傲。
刘秀到了京城后便投书国师公刘歆，顺利地进了太学。太学生的履历很简单，要么是当朝廷臣的子弟，要么是由郡县荐来的官宦子弟。在太学里读几年书，出去便可以做官。
凡天下有益的经书都汇集于太学，太学不仅经典极多，而且课业也五花八门，每一门都有名师主讲，什么《诗》《书》《礼》《乐》，什么天文图谶等，其中尤以董仲舒所著的《春秋繁露》最受欢迎，称为显学。
刘秀拜中大夫许子威为师，习学《尚书》。刘秀还结识了邓禹、严光等才俊之士。邓禹字仲华，与刘秀二姐夫邓晨同是新野邓家。由于刘秀一直和邓晨很谈得来，临行前他便去新野话别，因此结识了邓禹。邓禹年龄比刘秀小六岁，却能诵诗书，谈论独有新义。他审视刘秀，认为刘秀不是池中物，早晚会有所作为，所以邓禹便倾心和刘秀结交。
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一天午后，刘秀、邓禹、强华、严光四人，不期而遇。来京都已经半年，竟然还没有各处走走。四人相伴，遍观京都长安。高祖创业，定都长安，经过惠、文、景、武、昭、宣、元、成等八帝的修建，规模巨大，建筑宏伟。仅就长安街而言，本已十分宽阔，可以同时跑马、跑车。王莽为了表示功劳高过汉朝诸位皇帝，依照《周礼》，改始建国年号为天凤，重新修治长安街，使得长安街更加宽阔，中间是新朝皇帝出行的御道，两旁是四季常青的树木，长得繁茂挺拔。
话说当时长安街上男女老少熙熙攘攘，刘秀一行四人沿着林阴路走着看着，忽被执戈的卫士驱逐到一侧。执金吾端坐马上，由羽林郎簇拥着，威风凛凛地巡视着京师的社会治安。刘秀看到执金吾的威风，心里不禁大为感慨。
他想起一直听闻家乡新野的阴丽华美丽贤淑，艳名远播，且又出身显赫，南阳阴氏是春秋时齐国一代名相管仲的后人，是南阳首屈一指的豪门大族。刘秀一直觉得男人就该娶这样的女子为妻。
今天又看到执金吾的出行盛况，他不禁豪情顿起，立下心愿：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”《后汉书·皇后纪》载：“光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：‘仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。’”
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刘秀知道阴丽华的出身显赫，虽然自己出身汉朝宗室，原本也算是望族，但到他这一辈，早就衰败了。象阴家这样的大户，哪里肯把女儿嫁给他这个连马都买不起的穷小子呢。但是刘秀执着地努力着，他相信等自己有了和阴氏相匹配的名望身份，就有希望娶到阴丽华了。