北方有佳人指的中国古代哪位美女美女，从古到今，历来为人们所津津乐道。这也无可厚非，爱美之心人皆有之，美好的事物总能令人身心愉悦，美丽的女人也总会让人赏心悦目。“窈窕淑女，君子好逑”，历朝历代的文人墨客，也从未掩饰对美女的歌颂赞美。李清照有“绣幕芙蓉一笑开，斜偎宝鸭亲香腮，眼波才动被人猜”的诗句，一个活泼可爱的小家碧玉形象跃然纸上;白居易笔下的杨贵妃，“回头一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，则有着一种雍容华贵的典雅大气。有直抒胸臆的，如曹植“美女妖且闲，采桑歧路间”;还有托物抒情的，如韦庄“胪边人似月，皓腕凝霜雪”。这类诗作数不胜数，无不记录了各类美女的精彩瞬间。
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但要说到描写美女最传神的，在笔者看来，却并不是什么大家之作，而是一个宫廷乐师为自己的乐曲谱写的歌词。“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国?佳人难再得!”清新的诗句，让人如梦如幻。它没有铺陈华丽的辞藻，只有几近白描的简单勾勒，却将一个绝世美女形象，活脱脱展现在我们面前。美女长啥样?好像说得很清楚，却又似什么都没说，给人留下无限的遐想空间。因为这首诗歌，李延年成功地向汉武帝推出了自己的妹妹，从而也演绎了一段极富传奇的爱情故事，足见该诗感染力之强。
秦皇汉武、唐宗宋祖，是历史上公认的明君仁主。而说到汉武帝，不管是力挫匈奴的军事风采，还是强民富国的文韬武略，他都无愧于后世盛赞的大英雄。而英雄的故事，似乎都少不了美女的相伴。更何况，这个大英雄还是位尊九五的天之骄子。有人说汉武帝很好色，是色情狂，这种说法不准确。好色用在皇帝身上本身就很可笑。但凡皇帝，三宫六院那是常设机构，后宫无异于美女俱乐部，这是皇帝的待遇。况且，皇帝肩负着皇族子嗣的血统传承，这是皇帝的任务。整天面对美女无动于衷的皇帝，历史上倒也不是没有，比如，有断袖之癖的西汉哀帝刘欣;再比如，对男人女人都不感兴趣的辽穆宗耶律璟，都是极不正常的特例。
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汉武帝喜欢美女，他的一生中也从来没有离开过美女。从金屋藏娇的陈皇后，到一见倾心的卫子夫，再到晚年宠幸的钩弋夫人，她们无不是艳惊后宫的绝色美人。她们风光过，也失意过。然而，最初令人艳羡的风光，最终也没能改变她们悲惨的人生结局：陈阿娇被始乱终弃、幽怨而死;卫子夫受祸乱牵连、惊惧自杀;更可怜的钩弋夫人，则成为汉武帝立子杀母令的第一个受害者。命运多舛，令人欷歔。对于武帝，她们不过都是生命中的匆匆过客，也是人生各个阶段的不同玩偶。
凡事都有特例。只有一位美女，既得武帝宠幸而又令他至死不忘，就是“北方有佳人”一诗中提到的这位美女--李夫人。之所以这样说，有件小事很能说明问题：李夫人死后，武帝“图画其形于甘泉宫”(《汉书》)，找人画了李夫人的像挂在甘泉宫里。后宫有着众多鲜活美女，却偏偏每日观看亡者的画像，足以说明一切。并且，甘泉宫是武帝避暑的地方，是静养的场所。人在最安静时想念的东西，定然是心里最牵挂的东西。武帝在如此休闲的去处悬挂李夫人的画像，不能不说其情之切切。
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李夫人真名叫什么，史书没有记载。她没有当过皇后，只是在武帝死后(李夫人死在武帝之前)，大臣霍光“缘上雅意”(《汉书》)，按照汉武帝生前的意愿，追认她为孝武皇后。孝武本是武帝死后的谥号，一样用在了李夫人身上，足见武帝对她的宠爱，足见这种宠爱在当时是有目共睹的。