在日常生活中，人们常常喜欢引用"刑不上大夫"这句话。而一般人对这句话的理解，往往停留在：中国古代贵族犯罪不必受到刑法的制裁。
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其实，这样的理解与这句话的本意不符，也是违背历史事实的。
"刑不上大夫"一语，出自《礼记·曲礼》，原文是：“礼不下庶人，刑不上大夫。”东汉郑玄注：“刑不上大夫，不与贤者犯法，其犯法，则在八议轻重，不在刑书。”
从当时西周法律上的反映来看，表明当时的达官显贵确实享有有别于"民"的一些特权，但并非是说他们犯法可以不问罪。郑玄注中所说的“八议”又称“八辟”，是“刑不上大夫”的礼制原则在刑罚适用上的具体体现。
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所谓“八议”是指法律规定的八种人犯罪，一般司法机关无权审判，必须奏请皇帝裁决，由皇帝根据其身份及具体情况减免刑罚的制度。定罪后，不使用一些侮辱性的残害肢体的刑法，如墨刑、劓刑等，而是首先选择或劝其自裁，以砺臣节;其次“戮于朝”(杀死在朝廷)。
同姓贵族有罪，则由甸师(掌管田籍的专门官员)执行，秘密杀于郊野，以保其全尸(见《周礼·甸师》)。也就是说，仅仅是比庶民死的稍微有尊严点。不必身首异处、不必暴尸示众而已。
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可见，所谓"刑不上大夫"，仅仅是"大夫"们在犯罪之后，受刑的方式不同于"庶民"，并非意昧着不受刑法的制裁。