明朝吸取前朝外戚干政的教训，严格控制后族的势力，因此明朝的皇后多为小家碧玉，来自民间。据《明史•后妃传》记载，朱元璋特意规定，在后妃的遴选上，为防范朝中权臣与后宫勾结，“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间”。明朝还偏重于选择清贫之家的女子，试图以此辅佐皇帝去节俭勤政。后族爵位虽高，却基本没有实权。
明代宫廷选妃极为严格，需要分很多步骤进行。选妃之前，要诏告天下，停止一切婚娶，然后从各地选取美女送往京城。经过海选之后，剩下之人每百人一批，按照年龄大小排队，顺序入宫，由太监通过远观近瞧，把那些外形不佳者退回原籍。
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合适者，再按年龄大小编组，进入一审。由相关太监观察容貌，辨听嗓音，发、耳、额、眉、目、鼻、口、颔、肩、背、腿、脚，只要有一处不合格者，也当场发回。二审时，太监拿着尺子，丈量女子的手、臂、腰、腿、脚，并让女子适当走动，凡比例不合适及风度、仪态不佳者，一律发回老家。三审由女官和年老宫女负责。女子单独进入密室，脱得一丝不挂，女官和宫女摸其乳，探其秘，闻其味，察其肤，不合格者退回。合格者在宫中接受一个月左右的培训，在她们熟悉宫中规矩、学习礼仪规范的过程中，女官通过考察，判断其智力、习性。
终审由皇太后负责，一一面试女子。女子立而不跪，考察其姓名、家庭状况、学识能力。通过审形辨音，从中筛选出一后一妃或数妃。其余的女子赐给亲王、郡王、皇子、皇孙，或留在宫中当“女官”、宫女。一般而言，通过这些道工序挑选出来的皇后，必然才艺超群。在明代的这些皇后当中，颜值最高的当属熹宗朱由校的张皇后张嫣，字祖娥，小名宝珠，后称懿安皇后。
张嫣，祥符(今河南开封)人。张嫣以天香国色被选入宫中，据史料记载，张嫣“颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁”，“貌冠后宫”。据说她颈长清丽如立水晶屏，常自织鹤氅羽衣，穿之步上楼台，琼姿仙貌似欲绝尘而去，羽化登仙。她通文史晓古今，雅音善听，婉颜能谏，端然圣洁之姿纤尘不染，堪称国色。
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天启元年(1621年)四月，张嫣被册立为皇后。由于明熹宗朱由检爱好嬉戏玩乐，对朝政毫不关心，导致大权旁落，让乳母客氏及太监魏忠贤有机可乘，四处结党营私，胡作非为。张皇后对客氏、魏忠贤的行径十分厌恶，多次向熹宗揭露。有一次，皇后把客氏叫去当面训斥一顿，劝她改过自新，否则要治她的罪。客氏、魏忠贤原本就对皇后顾忌三分，现在更是恨之入骨，屡次找机会想施以报复。张嫣的父亲叫张国纪，后因为女儿尊贵，被封为“太康伯”。客氏等人就捏称，张皇后并非张国纪亲生，而是盗贼孙二之女，出身不好，背景也不可靠，实在是有辱国家尊严，应当立即废黜。无奈熹宗对张皇后极为宠爱，不予理睬。
一次，熹宗见张嫣一直手不释卷，便问她所看何书，结果张嫣回答是《赵高传》，以祸国殃民的太监赵高暗喻魏忠贤。魏忠贤得知后恼羞成怒，第二天就埋伏武士欲行刺皇后，幸被熹宗撞见，才未得逞。后来，张嫣怀孕，客氏和魏忠贤更感深感不安，遂暗使阴谋，将张嫣的侍女都换成自己的亲信。一天，张嫣腰痛，宫女们替她一顿按摩捶打，几天后张嫣便流产，其实胎儿已成男形。经此事变，熹宗绝后，这也是为什么后来明朝的皇位要由他的弟弟朱由检继承，他就是后来的崇祯皇帝。
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张嫣在熹宗病重期间，反复耐心地规劝明熹宗不要轻信阉党，并极力谏言传位于信王朱由检。朱由检继位后，对这位寡嫂极为尊重。据《明史》记载，崇祯十七年(1644)三月，李自成农民起义军攻陷北京，张嫣皇后自谥身亡，年仅38岁。顺治元年(1644)，清世祖福临下命，将张嫣皇后的遗骸合葬在熹宗陵。