太监是中国古代的特殊群体。先秦和西汉时期，皇宫中的宦官并非全是阉人。但自东汉时期开始，由于皇宫女眷过多，皇帝雨露恩泽有限，为防止丑事，“宦官悉用阉人，不复杂调它士”，才开始全部改用太监。
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太监的净身是件件非常痛苦的事，风险极高。清代以前，净身通常是用利刃割开阴囊，剥出睾丸。这种阉割并不需要完全割除生殖器官，但同样可以达到目的，洪迈所著《夷坚志》有此记载。
另外，古代还有所谓的“绳系法”与“揉捏法”。前者是在男童幼小时，用麻绳从生殖器的睾丸根部系死，并不影响溺尿，但却阻碍生殖器的正常发育。久而久之，便会失去功能。
“揉捏法”是在男童幼小时，由熟悉之人每天轻轻揉捏其睾丸，渐渐适应后，再加大手劲，直至将睾丸捏碎。
不过，这些方法难免会有所遗漏，于是，到了清代，为永绝后患，对太监们的净身更为彻底。
清光绪年间，北京有专门干这种营生的，南长街会计司胡同的“毕五”和地安门内方砖胡同的“小刀刘”，专干这一行当。他们每年分4次给总管内务府送净好身的孩子。
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净身师要和净身者的家长或代理人必须订立合同，当时称为文书，须请上三老四少作为证明人，写明自愿净身，生死不论，免得将来出了麻烦打吃官司。
清代笔记《宸坦杂识》记载，愿意净身入宫做太监者，须由有地位的太监援引，然后凭证人立下“婚书嫁”到皇宫里。“婚书”必须自愿具结，才能请来刀子匠，进行施手术的准备工作，将净身者关在房间里。
房间须密不透风，净身者被锁在房里，禁闭期间绝对不能饮食，免得有排泄物感染手术后的创口。经过三四天干饿，就可以阉割。
手术前，受割的人被蒙上眼睛，脱光衣裤，手脚被绑，还有人抓住头、肩膊和腰部，防止因痛极挣扎、或者流血过多而死。
手术时，先以白布或绷带紧扎手术人的下腹部和双股的上部，用绳不断绑勒睾丸，并用竹板打腿根及臀，长时间使其发麻发木，将一熟鸡蛋放入童子口中(防巨痛钻心，误咬舌头)，以高温辣椒水洗涤手术部位，再以微弯如镰刀状小刀，将阴囊同阴茎一起切断，再以白蜡针插进尿道成栓，伤口以浸过冷水的纸覆盖。
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手术后3天，不准喝水，这一时期的痛苦绝非常人所能忍受。3天过后，拔掉白蜡针栓，尿如喷水涌出，即是大功告成。如若不然，就只能净等死亡。
太监被净身之后，割下来的东西将由净身师父保管，太监无权要回。此后，很多太监的终生奋斗目标就是将其赎回，称为“赎兰”。据说太监因为六根不全，不能与父母同埋，阎王也不收，故都会省吃俭用，以求全尸。
太监是被阉掉生殖器，本不能过夫妻生活。但吕辅卿在《河间见闻录》中说：“太监在宫闱中，常与妃嫔相通，其阉割未净者，尤能欢娱，妃嫔争相罗致。”这说明，尽管进行了净身，但还是会有一些漏网之鱼。
唐甄在《潜书》中记载：“昔阉人魏忠贤与魏朝皆私客氏，客氏厌朝之弱而喜忠贤之强，……阉人无阳者也，客氏何分于强弱而有所好恶于其间乎?固疑之矣。尝闻人言，阉人虽阉，精气自在，其阳虽不能如常人之具形，亦稍突长。”唐甄还记载了他早年遇到的一件事：“一阉人死，有美妾二人，是时吾幼，从先君辟乱居于鸡山，先君有所养勇士魏兴，据死阉之财物而攘其一妾。……诸仆妇则私问之曰：尔之从太监也如夫妇矣，衾枕之间，其状若何?妾曰：太监性淫，不胜其扰。交接之际，其阳亦突出将寸。”
由此说明，由于阉割得不够彻底，有些太监还是会有欲念和精气，甚至还有器官残存的，虽不如正常男人，但勉强可以过性生活。
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当然，由于心理扭曲变成，也有些太监极为变态。《浪迹丛谈》记载：“阉人近女，每喜手抚口啮，紧张移时，至汗出即止。盖性欲至此已发泄净尽，亦变态也。”
有些太监甚至为乞求重振雄风，做出伤天害理之事。《万历野获编》记载：“近日福建抽税太监采(高策)，谬听方士言食小儿脑千余，其阳道可复生如故，乃遍买童稚潜杀之。久而事彰闻，民间无肯鬻者，则令人遍往他所盗至送入。四方失儿无算，遂至激变掣回，此等俱飞天夜叉化身也。”野史记载，晚清太监安德海有缩阳之术，擅长吕不韦舍人缪毒本领，深得西太后宠爱，终日和他纵欲。
在古代，只有那些实在没有出路、活不下去的人才会选择去当太监。