在齐桓公霸业初成之际，南方的楚国时有滋扰，齐桓公欲发兵威慑，又恐力战不胜。管仲献计说：请重金购买楚国的鹿，于是齐桓公派中大夫王邑带了二千万钱去楚国大肆收购鹿。
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楚王起先疑心大作，认为金钱是国之所需，而禽兽究属无用之物，齐国重虚而轻实，到底所为何来?受了齐国暗中资助的文人墨客趁机在民间散布消息，说：齐桓公想要建造猎场，而缺少活鹿，想要给后宫佳丽添置皮衣而缺少鹿皮。
接下来，管仲为了表示买鹿之诚，煞有介事地对来自楚国的商人说：你能给我弄来二十头活鹿，我就赏赐你黄金百斤;弄来二百头活鹿，你就可以拿到千斤黄金了，说罢，及时预付为数不少的定金。这下子楚王彻底相信，齐国官员重金购鹿不过是为了迎合主上的个人喜好，乃阿谀谄媚之行，别无远志。久而久之，渐渐放松警惕，还让老百姓赶紧捕捉活鹿换取齐国的钱币，老百姓迫于政令和财利的诱惑，纷纷放下手头的农活，漫山遍野地去捕捉活鹿。
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此时，楚国已是鹿价飞涨而粮价暴跌，管仲趁机让大臣隰朋悄悄地在齐、楚两国的民间收购并囤积粮食。当年，楚国靠卖活鹿赚的货币，比往常多了五倍，齐国收购和囤积的余粮，也比往常多了五倍。最后，管仲对齐桓公说：楚国将要不战自乱了。齐桓公问：为什么?
管仲回答：楚国只拿到了相当于往年五倍的货币，而却失去了实实在在的粮食。现在我们只要闭境绝关，深沟高垒，让他们的货币无所用，我们就赢了一半。齐桓公恍然，于是下令暂时闭关自守。结果楚国的米价疯涨，楚王派人四处买米，都被齐国截断，逃往齐国的楚国难民多达楚国人口的十分之四。楚国元气大伤，三年后向齐国屈服。
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其后，管仲又以“重金购鹿”的翻版——“齐纨鲁缟”这个外贸阴谋，打败了鲁庄公。并相继制服了楚国、代国，吞并了衡山。
可以说，管仲真是一个经济天才!当然，天才归天才他的很多经济理论也是被后世诟病的，比方说，开设妓院这件事，着实让人谛笑生非。