1840年，对于大清王朝来说，是印象极为深刻的一年。这一年的6月，英国一支由48艘舰船组成的武装舰队从印度出发，抵达广东珠江口，把江河日下的大清王朝送进一场近代战争。 战争的结局大家都知道了。除了林则徐、邓廷桢等组织中国军民进行了有限的抵抗外，庞大臃肿的清军不堪一击，节节败退——最后，大清王朝不得不宣布战败，并与英国签订《南京条约》，赔款割地了事。
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其实，这场给中国人民带来巨大耻辱的战争，本可以避免。
1840年4月7日，英国下议院对林则徐硝烟进行了一番激烈讨论。后来，议员的争议焦点集中在：到底要不要向中国派遣远征军?
以议员格莱斯顿为代表的许多议员反对这一举措。格莱斯顿站在反对派的立场，反对英国为了一种罪恶的交易而挑起战争。
支持发动战争的也大有人在。议员帕麦斯顿咬牙切齿地说：“应当不仅使中国人见到大棒，而且还要先让他们在背上尝到它的滋味，然后他们才会向那个能够说服他们的唯一论据——大棒论据低头。”
由于支持者和反对者各持一端，谁也说服不了谁，辩论变得漫长而枯燥。
直到他站了出来。
他就是议员托马斯•斯当东，即有的文章所称小斯当东。小斯当东开始发表演讲了。
他自问自答：“我们进行鸦片贸易，是否违反了国际法呢?没有。当两广总督用他自己的船运送毒品时，没有人会对外国人也做同样的事感到惊讶。”小斯当东直截了当地陈述：“如果我们在中国不受人尊敬，那么在印度我们也会很快不受人尊敬，并且渐渐地在全世界都会如此……如果我们要输掉这场战争，我们就无权进行;但如果我们必须打赢它，我们就无权加以放弃。”小斯当东随后给出了结论：“尽管令人遗憾，但我还是认为这场战争是正义的，而且也是必要的。”
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小斯当东的演讲不长。但是，他的话音刚落，议会大厅就响起来激烈的掌声。
小斯当东的发言对下议院产生了至关重要的影响。在三天后的下议院投票中，主战派获得271票，反战派获得262票。就这样，主战派以9票之差赢得了投票。
战争，已经不可避免。
那么，问题就来了。为什么小斯当东一定坚持对中国作战?难道他对中国有深仇大恨?
其实并非如此。
事实上，此前小斯当东多次来到中国，说得一口流利的中国话，被称为“中国通”。他非常喜欢中国的一草一木，尤其对中国建筑情有独钟。他阅读了大量中国书籍，用10年时间翻译了《大清律例》。他撰写了大量关于中国的文章。
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可以说，他浑身上下都散发出浓郁的中国情结。
但是，当中国情结遇上国家利益时，前者会自动为后者让步。
1793年，12岁的小斯当东与父亲老斯当东，跟随马戛尔尼使团第一次来到中国。途中，小斯当东学会了中国话。在觐见乾隆皇帝时，乾隆皇帝对这个12岁的小孩子发生了兴趣。而当乾隆获悉小斯当东是使团中唯一会说中国话的成员时，龙颜大悦，从自己腰间解下一个绣有龙纹的黄色丝织槟榔荷包，和一块翡翠一起赏赐给他。
当然，乾隆皇帝做梦都不会想到，自己当初赏赐给小斯当东一个槟榔荷包，他却送给中国一场屈辱战争。