张三丰是金庸小说中的武学大家，在《倚天屠龙记》中带出了张无忌这样一个武学奇才。历史上真实的张三丰是什么样子呢!其实他是元、明时期的著名道学家，名通，又名全一，字君实(亦作“君宝”)，号玄玄子，经考证得字子冲，在各种张三丰的传记或有关他的材料里，还有全弌、玄玄、三仹、三峰、三丰遯老、通、玄一、君实、居宝、昆阳、保和容忍三丰子、喇闼、邋遢张仙人、蹋仙、全一真人等诸多名号。
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《倚天屠龙记》里面说他活了一百多岁，这本已经是奇迹了，但史书记载他的岁数却更大，其生辰时间跨越南宋、蒙元和明朝三个朝代(1247年到1458年)。而据道教界推测，其活动时期约由元延佑(1314～1320)年间到明永乐十五年(1417)。而据《古今太极拳谱及源流阐秘》的作者李师融先生的考证，张三丰卒年应在明代天顺二年，即公元1458年，其寿为212岁。从诸多的历史资料分析，这确是证实了张三丰的生卒，但就人体的生理机能而言，直到目前的人类是不可能活那么大岁数的。
传说张三丰以其不修边幅，人称张邋遢。但其丰姿魁伟，大耳圆目，须髯如戟。无论寒暑，只一衲一蓑，一餐能食升斗，或数日一食，或数月不食，事能前知。游止无恒。
史料记载有一次，他游宝鸡山中，有三山峰，挺秀仓润可喜，因号“三峰子”。亦有因“峰”字和“丰”的简体字同形而错称为“张三丰”。元代至正初年，张三丰返故里扫墓，年已过百岁。复入燕京，昔日故交皆已过世。西山得遇邱道人相叙道，乃知邱道人为早年相遇之高士。别后复至秦蜀，又游荆楚之吴越，侨寓金陵，传道沈万三。后仍入秦，居金台观。至正十九年，张三丰离别金陵时预知沈万三有发配边疆之祸，遂叮嘱曰：“东西王气正旺，今后我们会在西南相会。”至正十九年九月二十日阳神出游，弟子杨轨山以为羽化，置棺收殓，适阳神回归。三丰念轨山朴实善良，遂携其隐去。后二年，元朝数尽，明主未立，张三丰又结庵武当山。时已一百二十余岁，这时的他比《倚天屠龙记》中的年纪略大一些，当时他居武当搜奇览胜，见遍山宫观皆毁于兵火，乃言“此山异日必大兴”。遂领道众将各处宫观废墟一一清理，草创庙观以延香火。时授高足有邱元清、卢秋云、刘古泉、杨善澄、周真德、孙碧云等。张守清也得与三丰相交，结为道友。
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洪武十七年至十八年间，朱元璋两度诏请三丰入京，皆避而不见。洪武二十三年，张三丰离开武当复作云游。洪武二十五年，张三丰遁入云南。这时，沈万三因得罪朱元璋，遂被治罪全家发配云南。在云南恰遇张三丰，正应“日后当于西南会面”之说。张三丰遂给沈万三天元服食大药，夫妻得服遂白日飞升。永乐初，朱棣又命侍读学士胡广诏访张三丰，岂料胡广在武当与三丰遇而不识。永乐十年，成祖朱棣调集军民工匠三十余万众，经十年，建成八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙等庞大工程建筑。其时，张三丰混迹于民众之中，朱棣派人屡访不遇。
据《张三丰外传》中记载，说在1418年春，永乐帝特意驱车去拜望张三丰，张三丰不在，有兴而来，扫兴而归。永乐帝勃然大怒，于是命令一个叫胡广的人去招寻张三丰，如招寻不到，则要处死胡广。永乐十四年，朱棣怒斥胡广寻张三丰不力，胡广再访武当，于武当祈祷，望张三丰先生能念其诚苦应诏回京，终见张三丰。此时，张三丰年已167岁。
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这里还有一个很夸张的传说，说张三丰当时应太上老君邀请参加群仙会，正驾云头前往，过武当遂感胡广之祈祷，于是按落云头，降于胡广面前，对其言：“你且回京见驾，言我即去便是，不必多虑。”胡广便策马回京。跨年还得京师，乃知张三丰先生早于前在金殿与永乐会得一面。此即为“金殿飞升”之说。此时张三丰年已169岁。但看这种说法就知道这事不可信了。
但史料曾记载了这样一件事，说张三丰曾书字一函，令弟子孙碧云向永乐帝禀告，告之以具体的长生之道。因为皇帝都非常希望长寿，这也近乎常理，不过谁也没有见过这个时候的张三丰，是不是他写的信函就不知道了。