日本东京早稻田大学史料中心，保存着100多年前曾在这里留过学的中国留学生的资料。如今越来越多的中国学生选择到国外留学，有的甚至在中学阶段就到国外接受教育。在一百多年前的清末民初，同样掀起一股留学热潮。与如今大多倾向于欧美留学不同的是，当时的年轻人大多选择留学日本。了解一衣带水的日本在明治维新之后为何变得强大，是吸引中国学子留学的主要因素，还有一个因素就是留学日本相对来说比较便宜，在清末至民国的数十年间，数万人到日本留学，其中涌现出一大批杰出人物。
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去日本不需要签证 甲午战争(1898年)之后，中国人去日本变得像去上海一样容易，因为不需要签证。而且到日本的船票又便宜，到横滨最贵的头等舱不过五十四银元，到长崎最便宜的三等舱才六银元。
当时，张之洞等封疆大吏提倡国内的知识分子留学日本，此后六七年间，数以万计的中国学生从上海或天津上船，往日本的福冈、长崎、东京进发。那么多的中国学生到了日本，日本有那么多学校可上吗?何况大多数中国学生没学过日语，到日本要先上语言学校。不过，这对那些“见钱眼开”的日本商人来说无所谓，只管开个语言学校让他们登记入册，百事不管。商人觉得反正这些留学生或是迫于父命，或是追新逐潮才来日本的，多混几年不打紧，回了家乡，也算喝过咸水吃过寿司的维新人士，哪里没有个前程?
正当中国年轻人热衷于留学日本时，另一位大臣端方，向朝廷奏了一本，说道：中国人怵于日本之自强，往往径赴东洋，其实日本学术也是学自泰西。他接着说，欧美国家，中国人去得少，老师教留学生认真不敷衍，比较容易培养出有用之才。他警告说，像现在这样目光短浅，顾惜资费，势必会“习于近便，继往无人”，学不到真正的西学。1902年，端方接任张之洞的湖广总督兼湖北巡抚后，他不惜重资，遣送了两湖学子二十多名前往美、德、俄、法等国。当然，如果不是两湖人士，也不要紧，端方上奏的本子，朝廷已经核准了，没多久，清政府便饬令各省，选派学生留学西洋。
此时，清政府也不同往日，事事都要立个章程，官派留学也不例外。在章程中首先规定，得看学生懂不懂西文。不通西文者，官府只选那些“年十四五，心地明白，文理晓畅”的，如果通一门英文或法文，则十五至二十五岁都在候选之列。何以如此?因为照看过留学生的各国使臣都说，人过二十，舌根就硬了，学不了外语，而且，年长的人好议论时事，又喜欢欺负幼小者，比较难管。
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那为什么不直接选拔通西文的青年呢?章程里说了，边省腹地，风气晚开，不太容易选出通西文者，因此学西文还是从娃娃抓起比较好，不过，他们也要求“娃娃”的中文一定要好，不然会忘本。这些选出的留学幼童，按省份集中，各省派一位熟习当地文字的“帮教习”，即领队带着他们出洋、赁屋、延师，居间翻译。如果实在找不着合适的人，去德国用英文译员，去俄国用法文译员，也勉强可以。
留日学费一年十七两银
要自费留学，还是去日本的多——便宜才是王道。以日本当时最著名的私立大学早稻田大学为例，1905年的《日本早稻田大学中国留学生章程》记载，专为中国人设的“清国留学生部”预科学费为每年日银三十六元，本科学费是日银四十八元，如果继续上“大学高等预科”和“大学部”，清朝留学生与日本学生缴同样学费，各分三期，高等预科总计日银三十七元五，大学部日银三十三元。
当时，日银两元相当于华银一元，即七钱白银。也就是说，早稻田大学高等预科的学费，最贵也不过每年十七两银子!比起欧美留学的每个月学费二十两，你会选择哪个?更重要的是，日本留学生又不见得不吃香。按照张之洞1903年制定的学务章程，公派出国的留学生，学成归国考试合格，分别授予进士与举人资格。1905年6月，朝廷举行第一次归国留学生考试，由清朝学务处主持(当时因为还没有欧美留学生回国，参考的十四人全是留日的)。考卷分为国际公法、法律诉讼、商业财政、机械学、化学五类，可见当时培养留学生的主攻方向。
题目出得不算深，如“商业财政类”考的三道题目是： 一、银行为一国财政之枢纽，其种类功用若何，试详论之。二、各国财政皆以发行公债为政策，试详列其种类并言其利。三、国税与地方税异同论。科学类更简单些，估计考官自己也不太懂，如“化学”三题为：一、化学关于国之富强论;二、石油生成之理说;三、安全火柴之前途及其制造法。
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接下来还有“殿试”，考的是留学生们的“国学”，这才是让当时留学生头疼的内容：一、楚庄王日训国人申儆军实论;二、汉武帝诏举茂才异等可为将相及使绝国者论。——如果考留学生一直这样考下去，很多人会替那些十四五岁就跑去欧洲呆上六七年的小留学生捏把汗。好在考试不过是走个过场，授职与考试成绩并不挂钩，而且，这个考试不限于公派留学生，自费生也可以参加。
例如，陆宗舆(1913年至1916年担任驻日公使，五四运动中，他与曹汝霖、章宗祥一起被称为“卖国贼”)当时就是早稻田大学政科自费生。他考了一等第二名，被给予举人出身。 自1905年起，考试、任用留学生形成惯例，直到1911年，六年内，考了七次。其中参加考试的欧美留学生共136人，而留日学生达1252人。
不过，端方似乎没有说错，那些留学欧美的学生，考试成绩确实名列前茅。可惜的是，留学欧美的学子刚刚返回国内，端方便殒命于四川资州，而且“用人单位”清朝政府也去日无多了。
在日本留学的名人很多，鲁迅、孙文、等等，这些后来都成为了进步家，最终促进了近代新思潮的发展。