汉初，一幅瑰丽的历史画卷，它所呈现给后人的不仅仅是风起云涌的宏大战争与沧桑凄厉的朝代更迭，更有波诡云谲的政治暗流和柔情蜜意共凄厉惨绝的后宫之争。在这场没有硝烟的战争中，三个美丽聪颖的女人左右着汉初的历史，她们就是汉高祖刘邦的后妃——吕后、戚夫人和薄姬。
在中国古代这个男权社会中，无论是帝王将相的政治还是平民百姓的生活，女人都处在从属地位。然而，即使在这样的时代背景下，我们也总是能说出许多耳熟能详、妇孺皆知的巾帼英雄，她们身为女人，却牵引着时代前进的车辙。而吕后就是这些改写历史的女性中的先驱者。
吕后，姓吕名雉，山阳单父(今山东单县)人，年幼时家中殷实，其父被人称做吕公。吕公是一个改变吕后，甚至整个大汉王朝历史的人。吕公擅长相面，当初刘邦不过是个小小亭长，为人又极其无赖。吕公宴请宾客，刘邦不带贺礼便前来蹭饭，还大言不惭地说要送贺礼一万钱。没想到这样一个无赖却得到了吕公的赏识，原因就是吕公认为刘邦面相大贵，他一生所阅之人无出其右。于是吕公作出了一个影响吕氏一族命运的决定，将年仅14岁的女儿吕雉嫁给时年30岁游手好闲的刘邦。
可以想象，这样的命运对于年轻的吕雉而言并不公平，但是在今天的史书中，我们找不到任何关于吕稚对这桩婚事的看法，当时的吕雉作何感想，我们不得而知。我们知道的只是吕雉最初的婚后生活并不幸福。婚后，吕雉为刘邦生了一双儿女，儿子便是后来的汉惠帝，女儿后来被封为鲁元公主。刘邦生性豁达，无所牵挂，成日在外浪荡，从来不管家事。当秦朝末年农民起义的战火燃起时，这位立志要成为大丈夫的无赖又义无反顾地投入到推翻秦王朝、裂土封侯的时代巨浪之中，完全不顾及家中还有年轻的妻子和年幼的儿女。就这样，吕雉一肩挑起了家庭的重担，不仅要照顾年迈的公婆和年幼的孩子，甚至还因刘邦的缘故一度被捕入狱。而在楚汉争霸之时，刘邦被项羽打得落花流水，仓皇逃窜，吕雉和刘邦的父亲被项羽俘获，过了整整3年提心吊胆的人质生涯才回到刘邦身边。也许正是这种艰苦环境中的磨难历练了吕雉坚强果决的性格，使她在日后惊心动魄的政治斗争中步步为营，并最终攀上权力的顶峰。
汉五年(前202)，汉高祖刘邦任用韩信，在垓下(今安徽灵璧东南)一举击败西楚霸王项羽，逼得项羽乌江自刎。刘邦，这个起于市井的草莽之徒，在秦末这个锻造英雄的时代，于短短数年之间成为一统天下的帝王，而吕雉的命运也最终应验了她父亲的慧眼，成为母仪天下的皇后，人称吕后。
吕后第一次在政治上崭露头角，便是斩杀淮阴侯韩信。韩信是汉初最杰出的军事家，在刘邦困于汉中之时，韩信的军事才华宛如一盏明灯，照亮了刘邦称雄的道路，并辅佐刘邦离开汉中，驰骋中原，最终打败西楚霸王项羽。然而，对于韩信等开国功臣，刘邦却是鸟尽弓藏，大开杀戒，屠杀功臣的屠刀最终悬在了韩信的头上。汉六年(前201)，有人上书告发韩信谋反，刘邦趁机逮捕韩信，降其为淮阴侯。
此后，韩信心生怨怼，称病不朝，并鼓动陈豨反叛。陈豨在北方造反，刘邦御驾亲征平叛。这个时候，有人向吕后告发韩信谋反之事。这个时候的吕后表现出了常人难及的冷静和果决。她派人假装使者报告刘邦征讨陈豨旗开得胜。喜讯传来，大臣们纷纷到宫中祝贺。当道贺的韩信跨入宫门之时，早已按吕后指示埋伏的武士一拥而出，将韩信抓获。吕后当机立断，将韩信就地斩首，并迅速灭其三族。当刘邦真正打败陈豨班师回朝时，惊讶地发现，多年来他欲除之而后快的淮阴侯韩信竟然就这样轻易地死在了自己妻子手上。韩信号称无双国士，当为一时之雄，却糊里糊涂地死在一个妇人之手，后人为之唏嘘之际，也不免赞叹吕后高明的政治手腕和果敢的作风。
汉十三年(前194)，汉高祖刘邦去世，汉惠帝庸碌无能，吕后把持朝政。孝惠八年(前187)，汉惠帝病逝，吕后索性称制，名正言顺地成为大汉王朝的主宰者。