人们说到皇帝，常常会首先想到“三宫六院”、“佳丽三千”。那么作为女皇帝是否也需要“三宫六院”、“俊男三千”呢?据资料记载，武则天称皇帝后，后宫养了很多面首，面首就是供武则天享乐用的漂亮男人。其中武则天较为宠幸的有张易之、张昌宗兄弟、沈南谬、薛怀义等。
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但风流的武皇一旦有了性自由以后，她是不可能只拥有几位面首就满足的，她开始大胆放纵自己，嗜欲无度，通过各种渠道为自己搜罗面首，那么武则天究竟有多少面首呢?史书称武则天有面首三千，可与男性皇帝匹敌。但这种说法的传说成分较多，不可轻信。不过，我们可以从武则天通过种种手段来搜罗面首的有关记载中来推断武则天究竟拥有多少面首。
武则天面首的来源有很多渠道，其中最重要的就是太平公主所献。常言道：“饱暖思淫欲。”平民百姓尚且如此，何况有帝王之尊且永不服输的武后呢?她认为历代皇帝可以有三宫六院七十二妃嫔，难道女人就应该从一而终吗?长长黑夜，孤寂一人，这哪里像个女皇呢?
于是她为自己平反，广选“妃嫔”，当然这些“妃嫔”都是一些高大英俊的男人。武氏大权在握，至高无上，文武百宫无一敢抗命。一些朝廷大臣为讨好女皇，自荐为武氏广择“美男”，如挑选美女一样，挑选貌美体健的男子，结果被选入宫中的，个个貌比潘安。然而选嫔妃有姿色就够了，但作为面首，光有英俊的外表是不够的。
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武后虽年过花甲，但养生有道，再加脂粉钗环，真是姿色不减当年，但人的生理变化是不能够改变的。绣帏之间，武后不能够随心所欲，动不动就大发雷霆，可怜那班徒有其表的俊男儿，进宫不出三五天就被侍卫捆了手脚，扔在御苑中的万生池中，喂了蛇蝎。
作为武后的女儿，太平公主独具慧眼，一眼看穿母后的苦楚，于是亲自出马，以身试验，终于物色到难得的“宝物”，送于母后，真是雪中送炭，大解武后之饥渴，真是知母莫若女。张易之、张昌宗、沈南谬、僧惠范这些以“阳道壮伟”而受武则天宠爱的人物，基本上都是经过太平公主亲自体验、细心挑选的。
唐朝享乐事件中，母女共用一男，大家共享，也成为时尚。还有就是那些自我感觉很好的男子向女皇“毛遂自荐”。据《旧唐书》载，柳良宾是由自己的父亲推荐的，同时被荐的有侯祥云，“子良宾洁自美须眉;左监门卫长吏侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进奉宸内供奉”。
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除了自己的女儿推荐、官僚推荐、男宠自荐，武则天还经常密派宫廷内的官员到民间秘密搜罗。据说当时宫中女才人上官婉儿就曾接受过这样的任务。上官婉儿出发前，武则天还就如何挑选男子向她面授机宜：“男子鼻子大、隆直，必阳道壮伟”。经过这众多途径，武则天的后宫自然“面首三千”了，为了对这些面首加以管理，公元698年，则天女皇成立了控鹤监。控鹤监是则天朝所独设的一种机构，它的设立，大概是与则天女皇的崇道思想有关。公元699年初月，则天女皇又设控鹤监丞、主祭官;到了公元700年初，则天女皇又将控鹤监改为奉震府，由张易之、昌宗二兄弟管理，俨然与过去“三宫六院”无异，张氏兄弟就像是东西宫的“皇后”、“贵妃”。由上可见，说武则天“面首三千”虽无实据，但她的面首肯定很多是不会错的。