吴三桂占据云南后，深入缅甸境内擒获南明流亡政府的永历帝。为劝说吴三桂别杀永历帝，陈圆圆故意登楼北望，迟迟不下来。三桂问其缘故，陈圆圆答：“妾北方人也，望家乡耳!”三桂开玩笑：“我就是你的家乡。你还有何故乡可思?” 陈圆圆正色道：“妾昔读古人书，说的是廉颇之思赵将、吴子之泣西河，故国怀念，英雄且有之。况妾一小儿女耶?”三桂听了有点不好意思：连小女子都知道思乡，这不是在讽刺自己枉为男人吗?吴三桂穿着清朝官服去见阶下囚永历帝。陈圆圆劝他还是该穿明朝服装。吴三桂挺给陈圆圆面子的，折衷了一下：脱下清装，先穿明装在内，再在外面披上清装，谎称到永历帝住处，再卸去外套，以明服相见。陈圆圆难得地露出笑脸：“君若能抚存朱明遗裔，故念朱明江山，即见之可也。”只是，吴三桂所做的这一切都是在哄陈圆圆，怕她伤心。最后，他还是瞒过陈圆圆逼死了永历帝。
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表面上看，陈圆圆是明清交替那段历史的大花瓶，被你争过来我抢过去，代替了那只若隐若现的鼎，成为舞台中央的道具。其实，她并不是花瓶式的女人，还是很有主见的，也不乏计谋。周旋于几个举足轻重的男人之间，却游刃有余，把自己保护得好好的。当吴三桂冲冠一怒为红颜，借清兵入关，把李自成围困在北京城里，李自成在城楼上把吴三桂父亲吴襄及家属三十余口斩杀，却手下留情，单单留下个陈圆圆。吴三桂逐一查验城头上掷下的亲友首级，独不见陈圆圆，便猜测到李自成将其据为己有。
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李自成突围，也没忘记带上陈圆圆，为掩饰私情，还跟部下说这是可胁迫吴三桂的人质。即今世所谓人体盾牌也。逃到山西地界，吴三桂仍穷追不舍。聪明的陈圆圆，想出脱身之计，吓唬李自成：你带着我，跑到哪里，三桂肯定追到哪里，他不只是恨你才猛追的，还因为爱我，爱而不舍。大王不如把我放了，三桂一找到我，心中石头落地，必然顾不上追杀大王了。
李自成也想脱身呢，一面许诺日后转败为胜再续前缘，必立陈圆圆为后，一面留给她一支令箭，说自己的部下见此物必不敢加害。
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陈圆圆藏进一户农家，将李自成令箭挂在门外。果然，直到兵马过尽，也无人擅自闯入骚扰。陈圆圆就这样等到了追赶不迭的吴三桂。
见面先大哭：妾忍辱负重，为了能再见将军一面。今天见到，可以无憾地死了。拔出剪刀假装要自刎。弄得吴三桂心都要碎了，连忙夺刀，把泪流满面的陈圆圆抱住：不怪你。都怪我。过去的事都别提了。以后我们再不会分开了。