发生在唐朝的中国历史上广为人知的“安史之乱”使得唐朝由盛转衰。
当乱军快要攻入长安城中时，唐玄宗带着他最爱的妃子逃了，但到了马嵬坡(今陕西兴平西北23里)的时候，跟随唐玄宗的士兵大多都因为连夜的赶路又渴又饿，再加上心中的愤懑，这些士兵都不再愿意前进，于是当时统帅军队的大将军陈玄礼为定军心请求处死杨贵妃和她的哥哥杨国忠。
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因为杨国忠已经被激怒的士兵乱刀砍死，加上唐玄宗对杨贵妃的偏爱，唐玄宗本想让杨贵妃不被牵扯到这杀头之罪中去，但军中士兵们的怒气越来越高涨，同时高力士也在努力劝说唐玄宗。
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于是，在正史中杨贵妃被赐一条白绫，缢死在佛堂的一棵梨树下。在一些资料记载中，杨贵妃并没有真正被处死。
民间流传着这样一种说法，当年死在马嵬坡下的“杨贵妃”其实是她贴身的一名侍女，真正的杨贵妃秘密中被人送离了大唐，漂洋过海后到了一个遥远的岛国，就是如今的日本。2002年，日本当红影星山口百惠发表声明，称她自己是杨玉环(杨贵妃的本名)的后嗣，这个消息引起了不小的轰动。
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而在《长恨歌》等文章中，也可以找到杨贵妃可能并没有死在马嵬坡的蛛丝马迹，而是去了日本。而日本的一个名为“久津”的村子也流传着“杨贵妃之乡”的故事。