南北朝时代的宋明帝刘彧，在杀了侄子篡夺皇位后，发现自己没有儿子，没有儿子就意味着皇权将旁落，这是他不愿意看到的结果。他不想看到刘宋王朝就像当时流传的歌谣“前见子杀父，后见弟杀兄”一样在动荡中飘摇，而且，自己好不容易得来的基业，怎么能拱手送人呢?
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即位一年后，刘彧广选天下美女充入后宫，然而，后宫的几百个嫔妃被他一一临幸遍了，仍然没有一个能够怀上龙种。刘彧请来御医诊治，加以滋补调理，后宫依然如故，御医无奈地说出了原因，“纵欲过度所为”。
为了后继有人，刘彧想出一个借种的办法。为了选好借种对象，他在百官之中进行了考察物色，有一个叫李道儿的人进入他的视线。李道儿曾是前朝学官令，与刘彧一直关系密切，杀侄子刘子业，李道儿是主谋和具体实施人，刘彧即位后对李道儿极其宠幸视为心腹。李道儿年轻英俊、体格健壮。
刘彧曾问他：“你有几个孩子?”李道儿回答：“臣娶妻十年，已有十个男孩。”又问：“你几个妻妾?”答曰：“臣止有一妻一妾。”刘彧羡慕不已说：“卿可真是箭无虚发啊。”
夜里，刘彧把自己的心事告诉了宠妾陈妙登，这陈妙登本是贫民出身，孝武帝(刘彧的哥哥)在丹阳健康县采访民间美女时发现了她，当时她家十分贫穷，便赐钱三万使她家过上了富裕的日子。大臣去她家送钱的时候，发现陈妙登姿色秀美便告诉了孝武帝，被孝武帝选入宫中成为路太后的宫女，几年后，太后劝孝武帝将陈妙登赐给了刘彧。
刘彧对陈妙登说：“明天将你赐给李道儿，你愿意吗?”陈妙登闻言大惊失色不知自己犯了何罪，急忙跪倒在地泪眼婆裟。看到美人这样，刘彧实在不忍心，但为了江山社稷他还是挑明了告诉陈妙登，陈妙登至死不从说：“妾一失节，有何面目再侍奉陛下?”
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刘彧说：“失节的事小，宗祠的事大，你不必多虑，有了身孕我马上昭你回来，假如生下男孩，我就立为太子，你们也好子荣母贵。”第二天，刘彧演绎了一幕包含“苦肉计”“美女计”的连环计。假意陈妙登犯了错，被贬给了李道儿。
陈妙登到了李道儿家后，李道儿对陈妙登格外欢喜也甚是疼爱，整日待在陈的房里连日取乐，不到一个月陈妙登就“暗怀珠胎”。刘彧知道后大喜过望，急忙将陈妙登迎娶回宫。
短暂的聚散使李道儿相思不已，他怎么也不明白皇上的心事，凭借自己曾有功于刘彧，意欲要回陈妙登。刘彧岂能容忍，借口将李道儿杀掉。可怜李道儿为刘彧的江山社稷不惜冒生命危险杀了前废帝，却因为一个女人而被主子杀死。
陈妙登十月怀胎后不负所望，生下了一男孩，刘彧当作亲生一般。他怕儿子半路夭折，使他前功尽弃，便秘密派人察访诸王姬妾里有无孕妇，将孕妇弄进宫里，等到孩子生下，是男孩的杀了母亲留下孩子，然后让自己的姬妾充当孩子的母亲，这样可保万无一失了。
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令刘彧没有想到的是，儿子刘昱接替皇位后，被民间称为李氏子，他天性好杀，残暴无比，有一次去萧道成军中，觉得萧道成的肚子特别大，就命令萧道成站着，在他肚子上画了一个靶心，然后粘弓搭箭就要射，左右劝说：“陛下这样一下就将他射死了，以后还怎么射他取乐，不如将箭头包起来再射。”
刘昱被历史上称为南朝宋后废帝，他的残暴比商纣王有过之而无不及，刘彧借腹生子，不料却比亲生的更像他，这真是让人哭笑不得。