都知道建造工程的油水很大，一项工程往往会养肥一大群贪官。工程各个环节都有暗箱操作的空间，每个地方都有硕鼠在啃咬，吞噬。如果最终建成后还是个豆腐渣工程，造成严重的生命、财产损失，那就更悲剧了。
在北宋，按建造工程的流程，一般都是由地方先将预算上报省里，尤其是工钱、料钱等必须明确。然后再由省里的审计部门进行核算，后上报省级长官。如果工程达到一定规模，还要报送工部。特别重要的工程，工部还会派人下到地方进行核查，甚至监督施工，防止有人暗中做手脚，从中取肥。
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虽然看似很严格，但各种虚报、浮冒现象仍是频发。如虚报工钱、料钱，本来雇工只需要50人，30天就可完成，上报时都会多报。有些是为了打出部分余量，有些则很直接，就是为了贪污。至于料钱也是同样的道理，上报的是好木料，结果施工时，用的是次等木料。有些木料用到工程里面，即使竣工后核查都很困难，毕竟你不能把建筑拆了检查啊。如果每个工程都派人下去督查，那根本监督不过来，而且督查人员也可能被收买。
仁宗年间，各地加大对京城粮草的供应，由此运粮漕船需求大幅上升。漕船不是小船，必须是大工厂才能生产，而这些大型造船厂又都是官府控制的。出于国家的钱不占白不占的心理，造船厂在上报预算时往往会多出数倍。等造完船，审计部门去查验时，木已成舟，很多东西根本不知道实际使用多少。比如造船用的钉子，预算时要用1万颗，但船造好后，钉子都钉进船里，根本没法一一去数。而恰恰在这个环节，钉子等铁器的费用又占了很大比例。有时审计部门的人也感觉钉子肯定有问题，但就是想不到好的办法。
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此时，范仲淹向仁宗推荐了一个叫许元的人。该人就擅长算账，会各种精打细算。于是，这哥们被任命为江淮两浙荆湖发运判官，专管江南六省的财政审计。对于造船费用居高不下的问题，许元下决心调查个清楚。
某天，许元突然造访江南造船厂。造船厂内一片繁忙，各种大小新船正等待出厂。造船厂负责人一看领导大驾光临，忙满脸陪笑。您看您，来了也不打个招呼，有失远迎，请领导别怪罪。
许元根本没和他客气，直接询问各种漕船的造价，工钱多少，木料多少、铁料多少，尤其是钉子使用量与钉子费用占比。负责人拿出一本账，说，钉子等铁器一般都要占到整个造船费用的四分之一。除了工钱、木料，就是钉子了。许元绷着脸问，为何钉子的费用占比这么高?负责人说，钉子都是好铁打造的，而且价格也比木料贵，一艘漕船中钉子的重量其实比木头重。
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许元二话没说，指着一艘大型漕船说，把它给我烧了，我到底看看有多少钉子。负责人大惊失色，说，领导别烧啊，这都是新船，这艘船花了七八千两银子呢。许元说，叫你烧你就烧，一切损失我来承担。
无奈，负责人吩咐众工人将新漕船拉到一个僻静处，一把火就给烧了。火光映红了负责人焦灼又焦急又焦虑的脸，许元冷眼看着他，一言不发。等新船化为灰烬后，许元命工人将所有钉子收集好，一并称重。结果发现，钉子的数量与预算相差甚远，大概只有两成。经过计算又发现，钉子的费用只占所有造船费用的十分之一。此时，船厂负责人的脸都绿了。
钉子费用占比十分之一。从此，许元便以此为标准对各地造船费用进行核销，为朝廷节省了大量财政支出。各地造船厂老大一看，遇到个硬茬，谁也不敢再造次。