约公元前720年，东周的第一位君主周平王去世。因为太子姬泄父年轻的时候就去世了，所以大臣们就拥立姬泄父的儿子姬林继承王位，也就是今天我们要说的周桓王。在周桓王在位的时候，郑庄公在讨伐宋国的时候，居然打着周天子的旗号，这让周桓王大为愤怒。于是，决定将郑庄公剔除朝廷，专用虢公林父来处理政务。
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在知道自己被免职后，郑庄公连续五年不再觐见周桓王。面对态度蛮横的郑庄公，周桓王决定御驾亲征，在力排众议后，周桓王选择了蔡、衛、陈等几个比较听话的诸侯国，相约进攻郑国。在大军进犯到郑国边境后，一世枭雄郑庄公也决定和周桓王撕破脸了，立即率军应战。
两军交战中，周桓王的乌合之众面对郑庄公的精锐军队，瞬间就被杀得人仰马翻。在混战过程中，周桓王眼看郑国军队实在凶猛，自己这边的诸侯联军出工不出力，干脆马上撤军跑路。在一边抵抗一边撤退的过程中，郑国大将祝聃看到周桓王的马车了，上去就是一箭。
这一箭射得不偏不倚，正好钉在周桓王的左肩膀上。当然，由于距离较远，伤势并没有致命。正当祝聃想要趁机擒获周桓王的时候，幸好虢公林父来抵挡一阵。不过，在郑军势头正旺的时候，郑庄公却鸣金收兵了。于是，得到喘息之机的周桓王立即跑了三十多里路才敢停下来休息。另一边，祝聃等将领感到很郁闷，明明就快要抓到周桓王了，你郑庄公怎么收兵呢。
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郑庄公却表示：他毕竟是名义上的天子，讨伐我们也是名正言顺的。我们作为诸侯国，能够应战已经过分了，再把周天子抓回来，你让我怎么处置呢。万一搞死了周天子，跟郑国有仇的国家肯定借着这个幌子来侵犯我们。在祭足等人的建议，郑庄公派人好酒好肉的去安慰周桓王，表示一下郑国这边的歉意，吃了败仗没关系，一定要把伤养好啊。刚刚打败的周桓王也是非常没脾气，也不敢再追究郑国的罪责了。
不过，等回到洛邑后，这个周桓王是越想越气，甚至想传令各国一起讨伐郑庄公。但是，底下的虢公林父立刻劝说道：大王你还嫌不够丢人，传令天下不就让所有人知道你兵败郑国了吗?况且，向齐国、鲁国、宋国、晋国、卫国等国家都是郑国的盟友，估计到时候也没人鸟你啊。与其这样，干脆就坡下驴吧。周桓王转念一想，这口苦水只能打掉牙往自己肚子里咽了。
最后，对于射中周桓王肩膀的祝聃，郑庄公却独独没有任何赏赐。这让祝聃非常不满，不过政治智慧高超的郑庄公认为：因为你射中周天子，我还给你记大功，那么全天下的人会认为我想造反啊。不久，郁闷不已的祝聃就病逝了。郑庄公私下了给予祝聃家人以重金，厚葬了祝聃。
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总而言之，在讨伐郑国失败后，周王室很难再有勇气对诸侯用兵了。祝聃这一箭不仅仅是射伤了周桓王，更是在告诉天下：以后周天子就是一个傀儡，大家舞照跳，妞照泡，不要理会周王室的遮羞布。不仅如此，不管是魏赵韩的三家分晋，还是后期的田氏代齐，周天子恨不得立马送上王位和赐封，以此求得诸侯国的上贡。