明朝最后一次可以免于灭亡的机会，发生在明朝崇祯十六年(1643年)夏天，由陕西总督孙传庭指挥的河南之战。这场战争前，已经兵穷财尽的明朝，最好的选择其实是稳守潼关，但猴急的崇祯不顾现实，死催孙传庭进兵河南决战。结果孙传庭虽然初战得胜，但明王朝却已无钱粮支援前线，孙传庭只得率部撤回陕西筹粮，留当地河南总兵陈永福断后。但没想到河南明军听后大怒，纷纷大骂说“你们陕西人跑了，留俺们河南人垫背啊”。结果明军立刻哗变，被李自成反戈一击，不但河南没保住，连生命线一般的潼关都丢了。大势已去的孙传庭，单枪匹马勇闯敌阵，最终壮烈牺牲。他的妻子闻讯后，带着两个女儿和小妾，在家乡投井自杀。然而对这位为大明浴血奋战到最后的忠臣，崇祯居然怀疑他投敌，一直到崇祯煤山上吊了，都没给他追赠谥号。
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叛变专业户
李自成于崇祯十七年(1644年)正月初一建立大顺王朝后，随即发动了灭亡明王朝的战争，一路之上，大多数明军望风而逃，极少有人做有效抵抗。主动卖身投靠的更多。比如宣府总兵王承胤，他在李自成打来之前，不但送上了降表，还把堡垒上所有大炮的引信都拆了。李自成兵临城下时，宣府巡抚朱之冯誓死抵抗时，这才发现大炮都打不响，朱巡抚又提刀想杀出去，又被王承胤死死抱住。最后大势已去的朱巡抚哭了一场，只得上吊殉难。
而主动卖身投靠的王承胤，之前已经有不少前科了，比如崇祯二年(1639年)明朝抗击皇太极攻打北京的广渠门之战里，就是他在作战中带头溃散，差点害得北京沦陷。是早就有名的“长腿将军”。
大明最佳影帝
李自成进逼北京的时候，崇祯发动了他最后一次出征。以大学士李建泰督师，赐尚方宝剑，统帅兵马在保定迎击李自成。出征之前，李大学士满脸含泪，忙不迭叩头，声称此去不成功便成仁，灭不了李自成绝不回来。几天后李大学士到了保定，立刻向李自成投降，把崇祯的最后一点家底，原封不动全送给了李自成。这位李建泰在李自成事败后又投降清朝，一度还受命参编《明史》，但不久后就被清王朝以“谋反罪”灭族，他个人的事迹，则被编入了《明史》中的《逆臣传》。
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北京沦陷之前，崇祯其实还有另一个挽救局面的机会——迁都南京。但按照《崇祯实录》的说法，这个抉择之所以没能实现，主要因为崇祯的嫂子——天启帝朱由校的皇后张氏反对，她的理由是，自己丈夫的坟墓在昌平，怎么能扔下?
退而求其次，又有人提出来，可以把太子和两个弟弟先送到南京去。这个决议差点实现，按照《国榷》的说法，当时太子连行李都收拾好了，就等着随时南下。可关键时刻，兵科给事中光时亨劝阻说：皇上要重演唐肃宗灵武即位的故事吗?即警告崇祯，小心你儿子跑到南京后另立山头，这样你的皇位就坐不成了。生性猜忌的崇祯立刻改了主意，明朝也就错过了最后的机会。这位光时亨在李自成攻陷北京后，主动卖身投靠做叛徒，后来又投奔了南明弘光政权，遭弘光政权权臣马士英弹劾论罪，最终被斩首。他的罪名是“力阻南迁，致使先帝殒命社稷”。
这个宦官真找抽
崇祯皇帝在位时杀掉的最后一个人，是一个叫张殷的太监。北京城破前的三月十六日，这位张公公兴高采烈地找崇祯，说自己有破敌妙策。心头燃起希望的崇祯忙问是什么，张公公一本正经地说：等李自成打进来，您就赶快投降，肯定一点事都没有。气得崇祯当场把他杀了。
自杀宫女最多
崇祯十七年(1644年)三月十九日子时，在崇祯煤山上吊，李自成攻破北京后。依然有许多忠心耿耿的大臣，选择了用殉难的方式尽忠大明。内阁大学士范景文，留下遗言“不能灭贼雪耻，空有余恨”后，慨然投井自杀。这位范大学士，曾经因得罪崇祯一度遭到罢官。直到崇祯十五年才复职。和他一样用各种方式殉难的王公大臣们，文臣武将加起来，总数大约30多个。而殉难“比率”最高的，却是明王朝皇宫里的宫女们，城破之夜，选择自杀殉难的宫女，先后多达数百人。直叫诸多降将降臣羞愧万分。
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叛徒不靠谱
李自成在攻陷北京后，一个公认的暴行，就是对明朝军民手段酷烈的“追赃”。而第一个死于李自成“追赃”的人，就是李自成攻下北京时，第一个卖身投靠的明朝伯爵——襄城伯李国侦。按照《国榷》的记录，李自成从一开始就不待见这个叛徒，他最早在京城门口投靠时，李自成就指着他的鼻子骂：“你是崇祯最信任的大臣，这个时候你应该为国尽忠，现在你却站在这里，还有比你脸皮厚的吗?”接着就把他绑了起来。而后由李自成的“制将军”刘宗敏出面，整整一夜严刑拷打，将他折磨致死。其家产全部被李自成充公。