公元7世纪初，吐蕃兴起于今西藏高原。唐贞观年间，赞普松赞干布统一邻近的苏毗、羊同等，定都逻些(今拉萨)，建立军事、行政和法律制度，吐蕃开始强盛起来。地理条件的限制，不利于吐蕃向南、向西发展;由于唐朝先进的经济文化对吐蕃的吸引，吐蕃建国之后，迅速向北、向东发展。7世纪70年代前后，吐蕃征服了放牧于今青海、甘肃、四川西北一带的吐谷浑、党项、白兰等族，占据了今青海省境内黄河以南、青海湖以西等地区。安史之乱"爆发后，唐朝从河、陇各地抽调了大批驻军，吐蕃军队趁虚而入，到广德元年(761)前后占领唐陇右诸州;至贞元七年(791)又攻占了唐河西数州之地及四镇之一的于阗。从此，河陇地区及西域东南部相继为吐蕃所统治。若从公元8世纪中叶吐蕃进据陇右算起，到唐宣宗大中二年(848)张议潮起事，推翻吐蕃在河陇的统治时止，吐蕃统治这一地区近百年之久。
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"安史之乱"以后，由于唐朝穷于应付，力量分散，致使居于河西、西域的少数民族部落纷纷自立、动乱。如史书说："至德元年(756)六月，王思礼至平凉，闻河西诸胡乱，还诣行在。初河西诸胡部落，闻其都护皆从哥舒翰没于潼关，故争自立，相攻击";又，"党项等羌吞噬边鄙，将逼京畿"。其中，以当时雄居大漠的回纥汗国，对唐朝河西及关内道北部地区威胁最大。如肃宗宝应元年(762)，"上遣中使刘清潭使于回纥，修旧好，且徵兵讨史朝义。清谭至其庭，回纥登里可汗已为朝义所诱，云'唐室继有大丧，今中原无主，可汗宜速来共收其府军'。可汗信之，……起兵至三城。"三城"即三受降城，在今内蒙古自治区黄河河套以北。可见，当时回纥已有趁唐朝内乱，吞并边地的意图，只是由于吐蕃进展迅速，才不使回纥得手。
公元7至8世纪之交，当吐蕃与唐朝在西域频繁争夺之时，大食(即阿拉伯)东征的军队已开进今中亚巴尔喀什湖以南的阿姆河、锡尔河一带。当时，白衣大食的军队在其呼罗珊总督屈底波的率领下，攻占了当时尚属唐朝领辖的今楚河以南、帕米尔以西的广大中亚地区，并企图向中国本土推进。本来，"安史之乱"前，吐蕃还曾与大食联合进攻唐休循州及钵换城等地方。这是由于当时大食欲东进，吐蕃欲向西北发展，目标都是唐之四镇，在共同的对手面前，出现了两者联合的可能性。但是，公元750年，阿拔期王朝(黑衣大食)代替了哈里发政权;次年(751)，黑衣大食的军队便在怛逻斯(今中亚之江布尔城)击败唐安西节度使高仙芝所率的大军。
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从此，唐在中亚的势力开始退缩。天宝十四年中原爆发安史之乱，唐朝军队无力西顾;而吐蕃相继攻占陇右、河西、天山南北两路，吐蕃与大食的关系有了一个很大的转变。德宗贞元二年(786)，唐润州节度使韩晃至长安，上言曰："吐蕃盗有河湟，为日已久、大历以前，中国多难，所以肆其侵轶。臣闻其近岁以来，兵从寝弱，西迫大食之强，北病回纥之众，东有南诏之防，计其分镇之外，战兵在河、陇者，五六万而已"。《通鉴》卷233记李泌之言更详，其曰："大食在西域为最强，自葱岭尽西海，地几半天下，与天竺皆慕中国，代与吐蕃为仇，臣故知其可招也"。唐朝欲招结大食以抗吐蕃，后来终无结果。但我们能从唐人所言中，看出吐蕃与大食对抗的事实。《新唐书·南蛮传》所载的贞元十七年(801)西川一战，被唐军俘获的人众中，就有"黑衣大食等兵"，他们当是在吐蕃与大食的战争中，被掳掠至吐蕃东线的。
吐蕃是奴隶制社会，但其攻占的河、陇等地，早已进入了封建社会。吐蕃虽然征服了这一地区，但它不可能完全废除原来的各种封建制度，相反，其统治机构和统治政策还要受封建政治、经济因素的影响。据研究，吐蕃在本地之外的占领区实行一种称作khrom的节度使制度，这种khrom分布于唐之青海、鄯州、河州、凉州、瓜州等地。通过研究，说明吐蕃河、陇诸节度使的建制基本上是仿照本土翼长制来的;但由于统治地域、对象的变化，吐蕃节度使制度的组织和职能，与本土的翼长制相比有新的变化，表现出具有封建官制的某些特征。
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据《智者喜宴》载，松赞干布时，因学习邻族建政经验、设官及民政，"自东方汉地及木雅获得工艺与历算之书。自南方天竺翻译了诸种佛经。自西方之胡部、泥婆罗，打开了享用食物财宝的库藏。自北方霍尔、回纥取得了法律及事业之楷模"。其中，"木雅"即指党项，"胡部"即指粟特，"霍尔"应指回纥，"回纥"应指突厥。可见，邻族的经济、文化制度都曾传到吐蕃。
关于党项人对吐蕃社会的贡献，《智者喜宴》记载，松赞干布曾以弭药人为工头，在康地建造了隆塘准玛寺;而《多麦佛教史》载，建吐蕃之桑耶寺时，为调伏神魔，据堪布的教导，在东方弭药嘎地之毗沙门区域，迎请了嘎巴多吉熏努。此外，弭药人在建设吐蕃医学事业方面亦有贡献，墀松德赞时的弭药人容杰，即是著名的吐蕃九名医之一。佛教传入吐蕃，也有西北各族的贡献。《智者喜宴》说，墀松德赞时，从今克什米尔、于阗等地迎请了高僧，翻译了佛经。
除上述以外，吐蕃的其他文化形式也长期保存在河西一带。吐蕃统治结束后，还有很多人留居河、陇一带。五代时后晋高居诲等出使于阗，记其程云："又西百里出玉门关，经吐蕃界。吐蕃男子冠中国帽，妇人辫发，戴瑟瑟珠，……自灵州渡黄河至于阗，往见吐蕃族帐，而于阗常与吐蕃相攻劫"，可见河西一带的吐蕃部族不在少数。据认为"吐蕃化"，是唐末、五代河西民族关系的主要特点之一。