左思是西晋著名文学家，他写的《三都赋》一出，洛阳为之纸贵。但左思的容貌实在让人不敢恭维，用现在的话说就是长的影响市容，据说他有一次逛街，一群妇女嫌她丑，一起上前唾骂他，所以左思只好经常闭门不出。左思有个妹妹叫左芬，字兰芝，史载她从小就体弱多病，长得也很丑，但可能是经常跟着哥哥学习的缘故，她很有才学，是当时有名的才女。
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左芬不美，其家亦非名门，但让人惊奇的是她这样的女人竟然也入宫当了皇帝的妃子，而且选她入宫的皇帝竟然是历史上十分有名的好色皇帝晋武帝司马炎，这事儿简直让人拍案称奇啊。
按说像左芬这样的女子本是没有进宫的机会的。那时候，后宫每隔一段时间就要广集民间的秀女，采择其中姿首出众的进入后宫。左芬的样貌很少有机会得见天颜。但左芬的才情在冠盖云集的京华为人们所津津乐道。于是，很快就传到了晋武帝司马炎的耳朵里。司马炎的后宫收集了各式各样的美女，可是像左芬这样才情出众的却很少。司马炎为了向天下人表明自己是很爱有才学的人的，，便召之入宫，并于公元272年封为修仪。其实他并不是真的喜欢左芬。
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晋武帝司马炎皇后杨艳去世后，她奉召作了《离思赋》，晋武帝读后十分感动，晋封她为贵嫔。在将近四百字的《离思赋》中，左芬尽情地宣泄了自己的哀愁。其中有言曰：“嗟隐忧之沈积兮，独郁结而靡诉”;“夜耿耿而不寐兮，魂憧憧而至曙”;“怀愁戚之多感兮，患涕泪之自零”;“仰行云以欷兮，涕流射而沾巾”;甚至“长含哀而抱戚兮，仰苍天而泣血”，与其说这些话是在追思杨艳，还不如说是左芬自己对人生际遇的感叹。
司马炎后宫中有上万的美女，以至于他都不知道应该找谁临幸，白天他坐在山羊拉的车子上，车子停在哪个嫔妃的门前他就临幸哪个嫔妃，但左芬可能连被山羊选择的机会都没有，她只是晋武帝用来写文案的秘书，只在皇帝出游或祭祀、喜丧大典时奉命写颂作赋，皆为应时之作。尽管晋武帝时常与她谈论文学，但是更多的时候，她是独居薄室写文章打发时间。史学家认为她可能从来没有得到过临幸。
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独居期间，左芬写下了千古流传的《啄木诗》，因为啄木鸟是一种很丑陋的益鸟，所以这首诗被认为是左芬寄情所作，抒发自己的怀才不遇的感情。其诗曰：
南山有鸟，自名啄木;饥则啄木，暮则宿巢;无干于人，唯志所欲;此盖自卑，性清者荣，性浊者辱。
因为独处一寓，左芬一直落落寡欢，加上身体不好，四十余岁就去世了，可怜一个好女人，但如此寂寞地度过一生，真是可惜可叹呀!