说起中国历史上的木匠皇帝，大家自然会想到明朝天启皇帝朱由校。殊不知，在其之前的元朝，有一位相同职业者比他还要厉害。由于其在木工和建筑方面才能过于杰出，从而被后人称为“鲁班天子”。他就是元朝末代皇帝——元顺帝。
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今天的人们来到售楼处看楼盘的时候，往往会被预售处摆放的精美沙盘和惟妙惟肖的建筑模型所吸引，惊叹之余不免对现代建筑设计师的心灵手巧心生羡意。其实，早在七百年前的元朝，元顺帝就有能力把自己的设计意图制作成精美的建筑模型。元顺帝设计制作的建筑模型不仅好看，而且非常科学。由于是严格按比例制作的，用来直接指导施工，其性效比更为突出。用按比例制作的立体模型来指导施工，远远比抽象的、平面的图纸要科学，即使在科学高度发达的今天，也难掩其优越性。
说元顺帝是个天才的木工设计师，是因为凡是他喜欢的宦官在宫外建宅院时，一般他都要亲自动手设计出屋宅的模型。而且，模型并非后来明清宫廷建筑师用夹纸板制作的立体“烫样”，而是按比例缩小的真材实料的模型，其中有的还嵌黄金珠宝点缀。据史料记载，元顺帝常常自画屋样，自削木构，制作模型宫房皆高尺余，栋梁楹榱宛转如真，然后把模型交付匠人，嘱咐照此构建。为此，当时京中就有人戏称其为“鲁班天子”。更为难得的是元顺帝在“艺术”创造方面很谦虚，时常向人征询问对自己“作品”的意见。如有人指出了错误和瑕疵，他认为说的有理，就会立即动手毁掉重建。
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据《元史》记载，元顺帝曾亲自造过龙船和宫漏(报时装置)，而相当成功。比如，元顺帝自己设计制作的宫漏高约六、七尺，长度是高度的一半。各种漏壶都隐藏在一个特制的木柜中，柜子上还设置有三圣殿。据说，柜腰一侧立有一位身姿绰约的玉女，手捧着时刻筹，随着时间的推移而不时浮出水面。另外一侧立有两位身着金甲的神人，一位悬挂着钲，另一位悬挂着钟，两位神人夜间就能够按照更点准时击钲鸣钟，没有半点差错。当钟钲齐鸣时，柜上的狮凤便翩翩起舞。木柜的两侧，有六位日月宫飞仙立于宫前，每当子午时至，飞仙就会双双前行，飞渡仙桥，到达三圣殿。由于文献记载的比较含糊，不是十分准确，今天的人们对元顺帝制造的这个宫漏其构造很有一个非常明晰的了解。但元顺帝设计制作的宫漏增添了各种自动报时装置，显得精巧绝伦，则是不争的事实。
公元1354年，元顺帝决定在内苑建造龙船。他亲自设计图纸，命令内宫供奉少监塔恩不花监工。这条龙船首尾长120尺，宽20尺，设计有瓦廉棚、暖阁、殿楼等，龙身和殿宇均用五彩金妆。船需要水手24人同时操作。龙船行走时，它的龙首、眼、口、爪、尾都能动弹，仿佛是真龙在水上嬉戏，奇妙无比。元顺帝常乘此船，游戏于从后宫至前宫山下的海子内。他曾不无骄傲地对妃嫔们说道：“即使隋炀帝再生，也设计不出来这样的作品。”其得意之色溢于言表。
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当然，由于兴趣爱好与职业的严重错位，使元顺帝在治国理政方面泛善可陈。在他执政的后期，当他醉心于制作、心系歌舞、求仙访道的时，农民起义的烽火早已燃遍大江南北。在群雄争霸中，朱元璋脱颖而出，先后剪灭割据势力，于1367年分兵三路，进军元朝的首都——大都(今北京)。当朱元璋的军队占领通州后，元顺帝早已心如死灰，只想避兵北行，根本不想与朱元璋的军队决一死战，仓皇率领后妃、太子逃到上都。公元1368年，明大将常遇春、李文忠又率军直捣上都，元顺帝再次北逃。至此，元顺帝为自己的不务正业，荒怠国政，付出了生命的代价。面对祖先金戈铁马创下江山的沦陷，元顺帝除了泪流满面外，感到无能为力。从此便郁郁寡欢，一年以后便病死于漠北。