律师在中国的古代，叫做讼师。讼师是替打官司的人出主意、以写状纸为职业的人，相当于履行现在律师的部分职能。
在中国古代，诉讼本身就被圣人认定是件不该发生的事。孔夫子说过：“听讼，吾犹人也。必也使无讼乎!”意思是主持审判，我和其他人差不多，应该做的是让诉讼无从发生。这句话后来成了儒家有关诉讼问题的宗旨，后代儒生出身的官员总是宣称，为官一方的首要大事是“息讼”。而讼师却为民间提供帮助讼者打官司的服务，自然就成了各级官员的眼中钉。
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按照儒家精神制定的古代法律，也从不承认讼师的地位。所以近代以前的讼师形象大多丑陋不堪，最典型的是清初方汝浩《禅真逸史》第二十四回“伏威计夺胜金姐，贤士教唆桑皮筋”里描写的讼师管贤士，原文描述他的能耐是这样的：“枪刀不见铁，杀人不见血。棒打不见疼，伤寒不发热。毒口不见蛇，蜇尾不见蝎。苦痛不闻声，分离不见别。世上若无此等人，官府衙门不用设。”
虽然许多流传下来的故事中，讼师的形象十分不堪，但确实也有一些讼师为民办实事：曾六如的笔记《小豆棚》卷八记载的浙江湖州的女讼师“疙瘩老娘”就是这样一位讼师。
疙瘩老娘是个寡妇，也是个远近闻名的刀笔讼师，文笔言辞十分犀利，许多经年不结的大案子，凭她一纸数笔，就可以力挽狂澜而结案。她靠这个本事发了大财。
湖州有一个富家的年轻儿媳，丈夫死了后想改嫁，而公公不允许，想强迫她守寡。儿媳向疙瘩老娘求援。疙瘩老娘要求一个字一百两银子，总共向她要了一千六百两银子，写了一张十六字的状子，状子上是这样的：“氏年十九，夫死无子，翁壮而鳏，叔大未娶。”意思大致就是这个儿媳年龄才十九岁，丈夫死了，没有给她留下儿子，公公正值壮年，小叔子长大了尚未娶亲，都是单身。
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在古代，影响一个女子在家族中地位的决定性因素，就是所生养的儿子的多少，俗话说：“养儿防老。”有儿子的话，即使是寡居，以后的生活和在家里的地位就都有了保障。没有儿子的女子守寡，无论是从家庭因素还是经济条件等多方面来说，未来的生活没有任何保障。同时，家里的两个至亲都是单身，按照当时法律，公公与儿媳私通是死罪，而弟弟娶寡嫂也是死罪。更重要的是，古时的治政理念是以德治国，一旦出现这种乱伦的案件，会对地方官的政绩造成严重的影响。因此这张状子呈上去，县官立即命令允许儿媳改嫁。
还有一次，江北地方连年歉收，米贩纷纷到江南地方收购粮食。江南人怕米价高涨，禁止大米出境，结果形成诉讼。米贩也去向疙瘩老娘帮助，疙瘩老娘索要了3000两银子，写了一张状子呈上，第二天县衙门就下令不得阻止粮食出境。那张状子写得一针见血入木三分：“列国分争，尚有移民移粟;天朝一统，何分江北江南。”对仗工整，说理透彻，实在是叫人拍案叫绝。
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由此可以看出，古时的讼师们的智慧的确不容小视。讼师在古代诉讼中，有时能够独当一面，在案件的胜负中起到关键作用，当然这与当时的诉讼程序不完备，重口供而轻调查，缺乏辩论程序有很大关系，因而在讼师的刀笔之下往往发生以一词一句而定乾坤的效果。