吕不韦是阳翟的大商人，他往来各地，低买高卖，积累起不少家产，但因商人社会地位低下，吕不韦一直想弃商从政。有一次，吕不韦到邯郸去做买卖，偶然间得知，秦国入赵为质的公子异人生活困窘，很不得意，就萌生了投机一把的念头。
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于是，他就前去拜访异人，对他说：“我能光大你的门庭。”子楚心知吕不韦所言之意，就拉他坐在一起深谈。吕不韦说：“秦王已经老了，您的父亲安国君被立为太子，但是他宠爱的华阳夫人没有儿子，我愿意拿出千金来为你西去秦国游说，让他们立你为太子。”异人于是叩头拜谢道：“如果实现了您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。”于是，吕不韦拿出五百金送给异人，作为日常生活和交结宾客之用;又拿出五百金买了奇珍异宝，带着去秦国游说。他先花大价钱，结交了华阳夫人的弟弟和姐姐，然后通过他们的嘴，对华阳夫人游说道：“夫人您甚被宠爱，却没有儿子，何不趁早在太子的儿子中结交一个有才能而孝顺的人，立他为继承人，他一定会感恩图报，现在异人很贤能，想主动依附于夫人，夫人何不考虑一下?”
华阳夫人一听，觉得很有道理，于是就趁安国君高兴的时候，委婉地谈到在赵国做人质的异人非常有才能，来往的人都称赞他，希望能立异人为继承人。安国君也挺好说话，就决定立异人为继承人，并要求赵国将公子异人遣返秦国。吕不韦有一个心爱的同居女友，长得漂亮又善于跳舞。有一次，异人到吕不韦家喝酒，看到此女后非常喜欢，就站起身来向吕不韦祝酒，请求把此女让给他。吕不韦很生气，心想有这么干的吗?我在外面累死累活的给你打天下，你却想抢我女朋友，但转念一想，现在已经为异人破费了大量家产，想抽身也抽不出来了，闹崩了就会前功尽弃，于是就默许了异人。
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公元前257年(秦昭王五十年)，秦军围攻邯郸甚急，赵国想杀死异人。吕不韦拿出六百斤金子送给守城官吏，才得以带着异人逃到秦军大营。赵国又想杀异人的妻子和儿子(也就是前文中的吕不韦的同居女友)，但因为她是赵国大富豪的女儿，没能杀成。
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公元前251年，秦昭王去世，太子安国君继位为王，华阳夫人为王后，并立异人(这时已经改名为子楚)为太子。安国君继秦王位，守孝一年后，加冕才三天就突发疾病去世了，谥号为孝文王。子楚继位，他就是秦庄襄王，公元前249年(庄襄王元年)，秦王子楚任命吕不韦为丞相，封为文信侯，河南洛阳十万户作为他的食邑。子楚即位三年后也给死了，太子嬴政继立为王，尊奉吕不韦为相邦，称他为“仲父”，吕不韦终于实现了他当初的梦想。并且貌似吕不韦在让女友的过程中又下了一盘大棋，据司马迁老爷子说，嬴政是他的亲儿子。