在我国历史上，有一个家族和他建立的政权对历史和社会产生过重要影响，这就是司马氏及其建立的晋王朝。司马氏先后建立了西晋 和东晋两个政权。西晋建立于265年，280年灭东吴，统一中国，结束了自东汉以来百余年的分裂局面。但十年之后（291年），爆发“八王之 乱”，接着永嘉之乱、五胡内迁，流民起义，全国陷入大混乱。316年，西晋灭亡。西晋共51年，是一个短命的王朝。
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西晋灭亡后，司马睿在建康（今南京）建立了偏安的东晋政权。东晋从317年到420年，共103年。以西晋历史为例，从司马懿发动政变控制曹魏大权，到晋武帝司马炎代魏建晋，再到最后一个皇帝晋愍帝司马邺被毒死，西晋灭亡， 司马家族与西晋政权的兴与衰紧密相连，从始至终充满了激烈的政治斗争。研究西晋的兴衰过程，可以深刻、形象地展示“其兴也勃，其亡也忽”这一兴亡周期律。我们从西晋的兴衰中，可以得到许多有益的启示。
司马炎作为西晋的开国皇帝，在即位之初，能够以国事为重，励精图治，实行无为而治的宽松政治，使社会矛盾有所缓解。泰始四年 （268），司马炎发布诏书：“永惟保皇基，思与万国以无为为政。”意思是，为永葆我大晋的江山，现以无为之法作为治理国家的核心。
无为，是道家的思想主张，本意是无所作为，但是运用到治国理念上，并不是什么事都不做，主要是对人民少干扰，轻徭薄赋，不大 兴土木，不瞎折腾，让人民有一个安定的生活环境和生产环境。历史证明，国家在社会动荡之后实行这样的政策，会使社会安定，经济恢 复。西汉初年的文景之治，就是因为实行了清静无为的政策。同年，司马炎又在诏书中提出治国5条原则：一曰“正身”，二曰“勤百姓”，三曰“抚孤寡”，四曰“敦本息末”，五曰“去人事”。
“正身”，就是当政者要以身作则，起好作用；“勤百姓”，关注百姓的生活；“抚孤寡”，关心社会上老年人、家里有困难的那些人；“敦本息 末”，这是中国传统的治国理念，“本”指农业，“末”指商业，“敦本息末”就是要重农抑商；“去人事”就是不要把人际关系弄得太繁琐复杂。
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为使诏书的精神落到实处，司马炎带头遵守执行。比如，他严禁奢侈。有一年司马炎患病初愈，一些大臣带礼物前来祝贺，司马炎予 以禁止。有一太医向司马炎献上一件雉头裘，精美无比。可司马炎不但没有接受，反而非常生气，一怒之下当众焚烧于殿前。并下令：朝 廷内外再有人敢这样做，一定以罪论之。司马炎这样做，不排除作秀之嫌，但是对社会还是起到了一定的好作用。
司马炎在位期间做的另一件大事就是发动灭东吴的战争，实现了天下归一，三国归晋。晋武帝司马炎发动的灭东吴战役具有重要的历 史意义，西晋是魏晋南北朝近400年的历史中唯一的一次全国统一。国家的统一对于民族凝聚力的汇集和民族融合的发展有重要推动作 用。
然而，在国家统一的大好局面下，司马炎开始飘飘然了，滋生了骄傲自满的情绪。生活上由提倡节俭开始奢侈腐化，上行下效，西晋 社会风气开始败坏，官僚大臣争相贪污敛财，炫富比富。社会风气变得腐败不堪，西晋王朝沦落为历史上最腐败的政权之一。西晋社会风气如江河日下，其中有三股风气最为突出，严重地腐蚀社会机体。
第一，奢侈腐化之风。西晋统治集团腐化先从皇帝开始。晋武帝司马炎在民间大选宫女。后宫宫女多达数千，但他仍不满足，灭吴之 后，又把吴国宫中数千名宫女运到洛阳。这样，后宫宫女达到万人。由于宫女太多，司马炎不知所从，有时就坐在一辆羊拉的车上在宫里 转悠，车停在哪个宫女的门口，就在哪儿过夜。
皇帝如此荒淫无度、纵情享乐，怎么能对下面进行约束？于是那些皇亲贵戚、官僚大臣紧随其后，极尽奢华，纵情声色。有的讲究 吃。何曾任朝廷高官，聚敛了许多钱财，每天吃的费用多达一万钱。面对无比丰盛的食物，他居然说：“简直没有值得下筷子的东西！”其子 何劭，更加奢侈，一天吃饭的花费达到两万，超过其父一倍！
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西晋盛行炫富、比富之风，石崇和王恺比富斗宝的故事就很典型。在西晋，有些权势过大、财产过多的人，牛气冲天，缺乏自制，甚至以杀人当儿戏！据《晋书·王恺传》记载：外戚王恺在宴请宾客时常安排一些女伎奏乐助兴，一次一位吹笛的女子吹得有些走调，王恺便当众把她处 死。石崇也是个以杀人为乐的极其残忍的家伙。每次请客饮酒，常让美人斟酒劝客。如果客人不喝酒，他就让侍卫把美人杀掉。一次王敦 与他的从兄王导一道去石崇家赴宴。王敦硬是不喝，结果石崇斩了三个美人，他仍是不喝。王导责备王敦，王敦却恶狠狠地说：“他自己杀对社会自上而下崇尚奢华的现象，有识之士无不忧心忡忡。大臣傅玄就向朝廷上书，愤怒指出：“奢侈之费，甚于天灾！”
第二，金钱崇拜之风。在司马炎的纵容和包庇下，西晋的官僚富豪们不遗余力地追求利益，贪婪地搜刮民财，金钱成为对他们最有吸 引力的东西。有了钱就没有办不成的事。