众所周知，刘备是因起兵讨伐黄巾农民起义军有功而登上西汉末年政治舞台的，后得到军师诸葛亮和关、张、赵、马、黄五虎上将等人齐心协力的辅佐，才成为三国鼎立之一蜀汉王朝的开国皇帝。按说，刘备虽是西汉中山靖王刘胜之后，但家道中落，早年不过以贩履织席为业，并没有什么超群的武艺，但就是这个任何偏将都能追得他屁滚尿流的刘皇叔，却在群雄逐鹿中神奇地成为压垮三国第一猛将吕布的最后一根稻草，这不能不让人感到匪夷所思。
吕布，字奉先，五原郡九原县，也就是今天的内蒙古包头人。由于小说《三国演义》及各种民间艺术的影响，吕布向来是以“三国第一猛将”的形象存在于人们的心目之中。早年时期，吕布因其勇猛神武被并州刺史丁原任为主簿，大见亲待。汉灵帝死后，丁原进京与大将军何进密谋诛杀宦官，并为执金吾。董卓入京之后，诱吕布杀丁原，并委任他为骠骑都尉。不久，再升任他为中郎将，加封都亭侯。董卓还将自己十分喜欢的赤兔马赏赐给他，因此，这位三国的猛将便有了“人中吕布，马中赤兔”的千古美誉。据说全球只有1%的人能够答对,你看出为什么了吗?
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此时，董卓横行朝野，残杀无辜，倒行逆施，为祸社稷，招致天下人唾弃。于是，在曹操的提议下，南阳、冀州、豫州等天下十八镇联合起兵讨伐董卓，以重振汉室江山。为对抗天下群雄的讨伐，董卓立即派出吕布率兵在虎牢关对阵天下十八镇联合兵团。也就是在此时，三国第一名将吕布与刘备、关羽、张飞三人风云际会，演绎了一场“虎牢关三英战吕布”的千古传奇。
应该说，吕布与关羽、张飞同为三国名将，都是武功超群绝伦、出类拔萃之辈。三人出马大战为，是为中国历史上最强档的沙场组合。于是，在《三国演义》的第五回“发矫诏诸镇应曹公，破关兵三英战吕布”一章中，把“三英战吕布”的生死对决描写得出神入化：吕布出阵时，只见他“头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带;弓箭随身，手持画戟，坐下嘶风赤兔马：果然是‘人中吕布，马中赤兔!’”英俊潇洒、威风八面的名将风度，跃然纸上。然后，是一系列精彩的战场描述：那吕布手持方天画戟在联军阵内东冲西杀、横冲直撞，见将斩将，夺营拔寨，势不可挡，如入无人之境。紧接着：“吕布复引兵搦战。八路诸侯齐出。公孙瓒挥槊亲战吕布。战不数合，瓒败走。吕布纵赤兔马赶来。那马日行千里，飞走如风。看看赶上，布举画戟望瓒后心便刺。傍边一将，圆睁环眼，倒竖虎须，挺丈八蛇矛，飞马大叫：‘三姓家奴休走!燕人张飞在此!’”
这张飞一出场果然不凡，先是羞辱一番，然后再开战。他将吕布叫做“三姓家奴”，原因是吕布本来姓吕，后来投了荆州刺史丁原，认丁为义父;后来经不起董卓的诱惑，认贼作父，拜董卓为新的义父。其实，张飞这样羞辱吕布，吕布自然也要回敬于他。所以，后来吕布一直把张飞骂作“环眼贼”。这倒也算旗鼓相当，论长相，张飞是比较丑陋，与相貌堂堂的吕布没法比。当然，沙场论英雄，光凭长相好、嘴上能说还是不够的，决定胜负的还是武艺的高低。“飞抖擞精神，酣战吕布。连斗五十余合，不分胜负。云长见了，把马一拍，舞八十二斤青龙偃月刀，来夹攻吕布。三匹马丁字儿厮杀。战到三十合，战不倒吕布。刘玄德掣双股剑，骤黄鬃马，刺斜里也来助战。这三个围住吕布。转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了。吕布架隔遮拦不定，看着玄德面上，虚刺一戟，玄德急闪。吕布荡开阵角，倒拖画戟，飞马便回。三个那里肯舍，拍马赶来。八路军兵，喊声大震，一齐掩杀。吕布军马望关上奔走;玄德、关、张随后赶来。”
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从这“三英战吕布”的虎牢关大战中，不难看出，吕布虽然战败了，但是，虽败犹荣。刘备、关羽、张飞三个人之中，不论任何一人都不是吕布的对手。即便是，关羽和张飞联手，也“战不倒吕布。”最后，还是“刘玄德掣双股剑，骤黄鬃马，刺斜里也来助战”，才把吕布打败的。同时也可以看出刘备即便与吕、关、张三人的武功根本不在一个水平线上，而刘备这一点小小的砝码加上去，胜负的天平立刻就倾斜了。吕布被他们三人团团围住，杀得招架不住，最后倒拖方天画戟，败下阵来。也就是说，武功平平的刘备成为了压垮吕布的最后一根稻草。其实，刘备成为真正压垮吕布的最后一根稻草还不是虎牢关一战，而是后来的曹操大破徐州之时。
曹操为争夺天下九州之一的徐州，与吕布数次征战，最终，吕布不敌，东投刘备，刘备让他屯兵小沛。后刘备与袁术相争，吕布乘机夺取了徐州，自称徐州州牧。刘备无处栖身，只好投靠于吕布，吕布反让他屯兵小沛。不久，虎踞淮南的袁术攻打刘备，吕布为免袁术北连泰山兵马，围堵自己，于是出面相助，以辕门射戟解决战事，袁术麾下纪灵大赞吕布：“将军天威也”。后来，吕布与袁术终断盟好，袁术发兵攻打徐州，吕布以反间计大败袁术军。而刘备此时在小沛再次聚集了上万人马，吕布深感肘腋之患，于是再次连络袁术，联合出兵攻打刘备，刘备只好西投曹操，二人决定联手讨伐吕布。
东汉建安三年，即公元198年冬天，曹操攻打吕布的根据地下邳，因吕布有勇无谋而多猜忌，不用军师陈宫建议，诸将又各自猜疑，所以每战多败。曹操围攻吕布三个月，到了第二年的二月。曹操决水围城，吕布军中上下离心，其部下侯成、宋宪、魏续相继反叛，吕布在白门楼上被部下捆绑后献给曹操。
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吕布被捆到曹操面前，曾要求松绑，曹操大笑说道：“捆绑老虎不得不紧。”吕布相告说：“曹公得到我，由我率领骑兵，曹公率领步兵，可以统一天下了。”曹操颇为心动，刘备却在一旁说：“公不见丁建阳、董卓之事乎?”布目视玄德曰：“是儿最无信者!”操令牵下楼缢之。布回顾玄德曰：“大耳儿!不记辕门射戟时耶?”忽一人大叫曰：“吕布匹夫!死则死耳，何惧之有!”众视之，乃刀斧手拥张辽至。操令将吕布缢死，然后枭首。后人有诗叹曰：“洪水滔滔淹下邳，当年吕布受擒时：空余赤兔马千里，漫有方天戟一枝。缚虎望宽今太懦，养鹰休饱昔无疑。恋妻不纳陈宫谏，枉骂无恩大耳儿。”又有诗论刘备曰：“伤人饿虎缚体宽，董卓丁原血未干。玄德既知能啖父，争如留取害曹瞒?”由此可见，刘备不仅是压垮吕布的最后一根稻草，而且还是吕布生命中的克星。吕布惨死于刘备的一句话，这是他当初“辕门射戟”搭救刘备之时所万万想不到的。