杨贵妃姓杨，这没疑问，她属于杨氏哪一支，有不同说法。《新唐书》说，杨贵妃是隋朝梁郡通守杨汪四世孙。按这种说法，杨贵妃属弘农杨氏，是名门之女。翻开唐朝皇帝后妃表，会发现杨姓嫔妃反复出现。唐高祖有大杨嫔，小杨嫔，还有一位杨美人，唐太宗有大杨妃，小杨妃，还把弟弟齐王李元吉的妻子杨氏接进宫中，成为他的姬妾之一。武则天的老公唐高宗也有个姓杨的宫人。武则天的母亲姓杨，武则天也算半个杨氏女。
唐朝特别看重门第，上至皇帝，下至平民百姓，以娶名门之女为荣。弘农杨氏是唐代名门之一，隋朝皇帝就出自弘农杨氏。唐太宗的大杨妃是隋炀帝之女，齐王李元吉之妻杨氏是隋宗室女，都出自弘农杨氏。武则天的母亲杨氏，据说也是隋宗室之后，但这个存疑，武则天有可能抬高她母亲的身份。
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在《容州普宁县杨贵妃碑记》中，对杨贵妃身世有不同说法。按这碑文所述，杨贵妃是容州杨冲人，小名叫玉娘，父亲杨维，母亲叶氏。杨维曾遇到一个术士，术士说他家的祖坟再高出数尺，就能出贵子，可惜有点低，只能出贵女。杨维的妻子生了一个女儿，这个女孩儿怀孕十二个月而生，出生时满室馨香，胎衣像莲花一样，这就是杨玉娘。杨玉娘出生三天不睁眼，杨维晚上梦见神人用手抚拭女儿的眼睛，第二天女儿就睁开眼，目光如漆，又黑又亮，抱到太阳底下，也不眨眼。杨玉娘皮肤白皙，出奇漂亮。一个叫杨康的人给了杨玉娘的父母一笔钱，把杨玉娘要去做了自己的女儿。杨康的两个儿子读书，三岁的小杨玉娘坐着听，长大后就明白了《论语》《孟子》。这事被长史杨琰知道了。杨琰说：“这个女孩儿姿质非常，有贵人之相，我家两个女儿远远比不上。”就要给杨康一笔钱，把杨玉娘要来做他的女儿，杨康不肯，杨琰胁迫他，杨康夫妇只好哭着把杨玉娘交了出来。后来杨琰带着杨玉娘到了长安，请人教女儿们读书音乐，杨玉娘天份最好，通音律，明经史，后来成为寿王李瑁的妃子，开元二十四年，唐明皇把杨玉娘召入宫中，号太真，大受宠爱，天宝年间，册封她为贵妃。
按这碑文说法，杨贵妃是今广西容县人，本是贫家女，后来成为杨琰的养女。这碑文中的内容多有神奇之处，本不足为信，但是，这碑文写于天宝四年，杨贵妃正受宠时，作者许子真是唐玄宗时的四门助教，学界名人，不大可能信口雌黄。本世纪初，人们通过对高力士墓的发掘，发现高力士原藉也是容州，跟杨贵妃是同乡。唐玄宗终生对高力士信任不疑，杨贵妃入宫很可能得到这位老乡的关照。这碑文中，除了杨贵妃的籍贯与唐书不符，杨贵妃的名字也与后世的称呼不同。
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我们通常认为，杨贵妃的名字叫杨玉环，碑文中说她叫杨玉娘。杨贵妃到底叫什么名字?新旧《唐书》都没有记载，只说她初入宫，号“太真”。这是唐玄宗为掩人耳目，先让杨贵妃当了一段时间女道士，“太真”是她的道号。晚唐的郑处诲在《明皇杂录》中说“杨贵妃小字玉环”。晚唐另一位名人郑嵎在《津阳门诗注》中说：“玉奴，太真小字也。”这样，唐人记载中，杨贵妃有三个名字，一个是杨玉娘，一个是杨玉奴，一个是杨玉环。
这三个名字中都有个“玉”字。“娘”“奴”“环”是怎么回事?“娘”是唐代对少女的称呼，比如武则天被李世民赐名为“媚”，人称她为武媚娘。“奴”是唐代小孩儿的人名常用字，比如唐高宗小名叫雉奴。“环”是丰胖之意，唐玄宗的二哥李成义是个胖子，《新唐书》中说他“仪貌环重”。
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以上可以看出，杨贵妃的本名是个“玉”字，“玉娘”“玉奴”“玉环”皆是昵称。古人既不领身份证，也不申请银行卡，名字很不规范，尤其是女儿的小名，怎么喜欢就怎么叫。这个姓杨的女子，人们有时叫她玉姑娘，有时叫她玉娃儿，有时叫她玉胖胖。至于她的正式称谓，那就是杨贵妃，或贵妃杨氏。