提起刽子手，人们就会想起虎背熊腰、满脸络腮胡子、胸毛黑乎首一片的彪形大汉。其实，真正的刽子手不一定都这么凶悍，有些刽子手长得眉清目秀，但在刑场上杀人却一点都不含糊。
“杀猪下九流，杀人上九流”，这是刽子手行里流行的一句话。刽子手认为，他们这一行是上九流，入行并不容易。因为刽子手也是个技术工，没两把刷子在这一行里混不下去。
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咸丰元年（1851年），一个叫密迪乐的英国人在刑场上见识了晚清刽子手的“杀人绝活”，而且把所见所闻写入一本书叫做《中国人及其叛乱》的书中。
密迪乐（Thomas Taylor Meadows，1815~1868年）英国人，大学毕业后，专门到德国慕尼黑大学学过中文，对中国情况很熟悉，号称“中国通”。道光二十三年（1843 ）来到中国后，先后在香港、广州、上海三地担任英国驻华领事馆翻译。1852年初调往上海，仍任翻译。咸丰六年（1856）升任上海副领事，后又升任宁波和上海领事。
就在密迪乐在广州任领事馆翻译的时候，亲眼目睹了晚清刽子手行刑，成为第一个亲眼目睹中国凌迟行刑过程并详细记录的西方外交官，被英国人誉为“关于中国的一个真正专家 ”《中国人及其叛乱》（The Chinese and Their Rebellions）一书写于咸丰六年（1856），对太平天国初期历史记录非常详细。
密迪乐在《中国人及其叛乱》一书中，详细描写了广州刑场的位置、周边环境以有刽子手行刑的整个过程。在他看来，当时刽子手简直不是在行刑，而是在“献艺”，是在向观众炫耀他那高超的杀人技术。
当时，广州的刑场设在南郊闹市中，大概有一个蓝球场大小，北宽南窄，东侧有一堵三米半高的砖墙。刑场中间竖一凌迟架，上面挂着几个人头。凌迟架北面是监斩棚，刽子手站在里面等候犯人。
密迪乐在书中介绍，仅1851年1到8月份，这个刑场已经处死了400多名犯人。1851年7月29日晚上，密迪乐得到将有34名叛乱分子于次日8到10点行刑的消息。这里的“叛乱分子”，指的应该是广州小刀会成员。
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第二天上午8点半，密迪乐和两个住在广州的英国人来到刑场。他看到凌迟架斜立在墙边，前面的地上有一个洞，还看到监斩官坐在棚子里，棚子前的地上烧着一堆带香味儿的木头。
密迪乐站在刑场南端的一堆干垃圾上，那里地势较高，可将刑场尽收眼底。行刑的官兵来了，有人把凌迟架立起来，埋到地上的洞中。士兵开始用鞭子驱赶围观群众，密迪乐向士兵亮明了身份，士兵没有赶他。
犯人被带了上来，有的自己走，有的用大筐抬着。密迪乐估计，用筐抬着的，是在刑讯时打残了。犯人从筐里倒出来，全都瘫在地上，士兵把他们架成跪姿，接下来，刽子手开始行刑了。
在这批行刑的犯人中，有33人是斩刑，1人是凌迟。处以斩刑的33个人跪成多排，头朝南，正对着密迪乐站着的方向。犯人全都低着头，把脖子暴露给刽子手。刽子手还有一个助手，如果哪个犯人仰头，就负责抓着辫子把头拉平。
刽子手用的刀长3英尺，刀刃不超过1.5英寸，稍微弯曲，渐细直至刀尖。密迪乐并不认识这种刀，以为是清军的兵器，还说长官会要求士兵的新刀“见血”，称为“开口”。其实密迪乐搞错了，这种刀不用于战场，专门用于刑场，是刽子手的专用刀具。平时用布包着，行刑前才拿出来磨快，以保证一刀头落。
那天行刑的刽子手中等身材，体格健壮，长得眉清目秀，根本没有人们想象中的凶蛮。只见他挽着袖子，站在犯人身后，眼睛看着监斩官。就听监斩官大喝一声：“办！”刽子手开始行刑。
刽子手迅速站到第一个犯人身后，两腿开立，大刀举到与头同高，对犯人大喊一声“别动”，随即瞄准犯人脖子的第一二颈椎间，随着两腿变成马步姿式，大刀已向犯人脖子砍去，头和尸体一同倒地，五官还在扭动。
接下来，刽子手继续斩首犯人，刀光过处，血光迸现，人头落地，尸身栽倒。刽子手在犯人身后闪转腾挪，就像在做精彩表演。每砍完两三个人，助手就递给他一把新刀。密迪乐看着表计算着，刽子手一口气砍下33个脑袋，总共用了不到3分钟，平均不到6钞钟砍一个脑袋，真是个快刀手，牛啊！
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刽子手斩首33名犯人之后，开始凌迟首犯。那个犯人被绑在凌迟架上，赤裸上身，只穿一件肥大的裤衩。此人中等身材，体格强壮，大概40来岁。
密迪乐离被凌迟的犯人有30米，整个凌迟过程看得不是很清楚，只能看个大概。他看到犯人前额上有两个刀口，左乳被割掉，大腿前面的肉也被割掉。刽子手在犯人身上左一刀右一刀，上一刀下一刀，忙个不停。密迪乐看着刽子手的动作，计算着大概刀数和时间。从刽子手第一刀下去，到尸体从凌迟架上卸下砍掉脑袋，总计用了四、五分钟，割了大约一百刀左右。这刀法也是相当快了，平均3秒多一刀。
在整个观刑过程中，密迪乐没有听到一个犯人叫喊，就是被凌迟的人也没有喊叫一声，这大概就是中国人说的“汉子”！
行刑结束，犯人尸体放入未刨光的棺材中。刑场南边的门打开，密迪乐和两个英国匆忙离去。他在书中写道：“这种场景，除非有极重要的特别原因，是没有什么人愿意目睹第二次的。”
晚清的刽子手真是太血腥恐怖了，不知道凌迟是谁发明的，更恐怖。