貂蝉在民间传说中她原名任红昌，是山西一村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄前妻杜氏(杜秀娘)即是貂蝉。她为了报答义父王允的养育之恩而甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。
据《三国演义》记载，吕布共有两位妻子，即正妻严氏，次妻曹豹之女曹氏。而使其为之神魂颠倒的美女貂蝉却是没有过多的记载，也没有说明貂蝉是否就是吕布的妻子。但在史料中却有着这样的记载，吕布有一个不知名的随军妻子，不知道此人会不会就是传说中的貂蝉呢?
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中国“四大美女”——王昭君、西施、貂蝉和杨贵妃，可以说要数貂蝉最迷人、最出彩，她竟使吕布、董卓等英雄豪杰为之而神魂颠倒，纷纷拜倒在石榴裙下。当然，也数她最不可捉摸，查阅各种书籍，包括《三国志》、《后汉书》在内的正史中，我们都没有发现任何明确的有关貂蝉的记载，至今人们还不清楚她的真面目，这一切使得貂蝉的身世更加扑朔迷离。关于她的身世，存在着以下几种比较贴切的说法。
第一种说法，《三国演义》说出了貂蝉是王允的歌妓。王允是东汉太原祁县人，汉灵帝时，曾任豫州刺史。献帝即位后任司徒，是三公之一的高官。当时正值董卓擅权，祸乱朝政。王允想施展美人计来铲除董卓这个逆贼，可是一时间又找不到合适的人选，因此常常闷闷不乐。貂蝉为了使王允开心，使尽浑身解数为其跳舞，但还是无济于事。貂蝉知道王允的苦恼之后，便主动请缨，表示愿意为王允解忧。貂蝉按照王允连环计的要求，用美色挑起了吕布和董卓的矛盾。最后借用吕布之手杀了董卓，除掉了王允的一块心病。但是这只是小说家的一家之言。
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第二种说法，貂蝉是吕布的妻子。吕布，东汉末年五原郡九原县(今内蒙古包头)人，字奉先。最初从属于并州刺史丁原，后归董卓，最终又与王允合谋杀了董卓，任奋威将军，并封温侯，但最后却被曹操所擒杀。据《三国志·魏书·吕布张邈臧洪传》注引《英雄记》记载：“布见备，甚敬之……请备于帐中坐妇床上，令妇向拜，酌酒饮食。”从中可知，吕布是有一个随军的妻子的。书中还记载到：“建安元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼攻阁，阁坚不得入。布不知反将为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营。”当吕布与曹操作战时，吕布想要让谋士陈宫和高顺把守城门，自己去偷袭曹操的粮道。这时候吕布的妻子说：“宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如在蹉跌，将军当于何自立乎?妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。”“布得妻言，愁闷不能自决。”从他们的这段对话可知，吕布的妻子应该是貂蝉。
第三种说法，貂蝉是董卓的婢女。董卓原本是凉州的豪强，灵帝时，出任并州牧。昭宁元年(189年)，董卓亲率官兵攻入洛阳，废除少帝，拥立献帝，并自立为太师，擅权朝政。曹操与袁绍曾起兵反之，后来被吕布所杀。据《后汉书·刘焉袁术吕布列传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。常小失卓意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。”这便是传说中的凤仪亭掷戟之事。由此可见，貂蝉就是与吕布私通的董卓婢女。
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第四种说法，貂蝉是秦宜禄的妻子。根据史书记载，秦宜禄是吕布的部将，也是后来魏国名将秦朗的父亲。据《三国志·蜀书·关张马黄赵传》注引《蜀记》中说：“曹公与刘备围布于下邳。云长启公：布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安。”从中我们可以得知，秦宜禄的妻子是非常漂亮的，关羽曾有心娶之，却因为曹操这个好色之徒“自留之”而引起关羽的嫉恨。关羽一怒之下便把秦宜禄的妻子杀了。此段便是以后元杂剧《关公月下斩貂蝉》写作的模板了。所以，貂蝉也就成了秦宜禄的妻子。
结合上述之言，貂蝉是吕布妻子这一说法，只是众多说法中的一种而已。但无论怎样，她都逃脱不了成为政治斗争牺牲品的悲惨命运。关于貂蝉的身世之谜，还有待于考古学家的进一步发现。