在很多清宫戏中都有选秀女的情节，清代选入宫的女子分为两种，一种叫秀女，一种叫宫女子。秀女和宫女子有什么区别呢?秀女是八旗官员的女儿，地位较高;宫女子是内务府包衣佐领的女儿，包衣是什么意思呢?就是满语奴婢的意思，一般来讲，包衣的女儿是不能被选为妃嫔的。包衣也有不同，有宫中的包衣，还有王府的包衣，王府的包衣又称为“双包衣”，地位更低下。
清代选择秀女，为了保证血统，严格限制只能从八旗户口中挑选。刚开始的时候，汉化的程度比较低，要求凡是八旗女子都要应选，不得瞒报。康熙朝之后有了改变，宗室近支可以声明免选。
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选秀女是一件相当慎重的事情，每年选秀女的时候，合乎应选条件的秀女不在北京的要提前送到北京来。曹雪芹在小说红楼梦中曾经就选秀女的制度进行了描写，其中有一回，讲得是薛宝钗进京，就是由哥哥薛蟠护送准备应选的。
那么小说中的薛宝钗如果要入宫，要经历什么样的过程呢?
头天傍晚时分，由待选秀女所属各旗的参领来组织集合，然后按照各旗的顺序上车，如正黄、镶黄两旗在先，正黄旗和镶黄旗又各分满、蒙、汉三支，上车完毕后，所有的车排成两列，上面贴有明确标识，在入夜后抵达地安门等待，到神武门开启的时候，全部下车，按顺序鱼贯经过神武门夹道出东华门，由崇文门大街直至北街市还绕入后门再到神武门，整个过程估计要持续大约一天时间。
秀女由太监引导入宫，在御花园坤宁门前引见皇帝皇后，五人一排，秀女见帝后可以不跪，因为要看身材长相，选中的留下姓名牌，叫做留牌子;没有选中的叫做撂牌子。选中了的，不是给皇帝做妃嫔，就是给皇子皇孙配婚，再就是给亲王郡王家儿子指婚，反正是交给皇帝决定了。
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没选中被撂牌子的呢?那就可以自由聘嫁了。也就是红楼梦里面，薛宝钗没有选中，被撂了牌子，再考虑与贾宝玉的婚事。撂牌子不白撂，没有选上也要给点安慰，让别人女孩子忙了好一阵子，最后没有入选，总得表示表示，给的还不少，根据相关记载，每个人大概有大红江绸二卷、翠花两对，也算是不薄了。
秀女进宫和出宫，都走神武门，这是制度。神武门是宫城北门，门内属于内廷，是外朝官员不能到的地方。宫城的前三门，午门、东华门和西华门，内廷宫女后妃一般不走，要走也是跟在皇帝后面偶尔穿一穿西华门，午门和东华门是大臣出入的，后妃就不要有什么想法了。只有皇后在大婚的时候，坐在凤舆中直穿大清门、午门、太和门、中和门、保和门直到坤宁宫“降舆”。这是当时一个女子最风光最荣耀的时刻，整个大清朝享受这种待遇的皇后屈指可数。同一天和皇后一起入宫的其他妃子，不好意思，还是走神武门吧。
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同治皇帝的皇后阿鲁特氏就是当时幸运的女子之一，传闻她与慈禧不和，慈禧老是借故敲打阿鲁特氏。阿鲁特氏身边的人劝她要处处讨慈禧欢心，要善逢迎，只有和皇太后搞好关系才能保住自己的位子，否则于己不利。阿鲁特氏则表示：“敬则可，则不可。我乃奉天地祖宗之命，由大清门迎入者，非轻易能动摇也。”慈禧当年是从神武门进来的，最忌讳别人提从大清门而入，大清门是她心头永远的痛。有人将阿鲁特氏的话偷偷地告诉了慈禧，慈禧勃然大怒，认为是故意蔑视自己，因而对阿鲁特氏“更切齿痛恨，由是有死之之心矣”。