八大胡同指的是韩家胡同、百顺胡同、陕西巷、石头胡同、五广福斜街、朱家胡同、胭脂胡同和李纱幅胡同在大栅栏附近，过去是红灯区广义上，老北京的“八大胡同”指的是铁树斜街以南，珠市口西大街以北，南新华街以东，煤市街以西这一大片区域内的许多条胡同。起初，这里并不是“红灯区”，而是进京戏班所在地，后来成为清代男色的最大聚集地，清末民初才逐渐演变成名噪一时的烟花柳巷。
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八大胡同是老北京的隐私和隐痛。然而，它毕竟是北京特定历史阶段的产物，从酝酿、产生、发展、演变，以至消亡，无不带有岁月流转的痕迹。它不仅仅是娼妓业的代名词，实际上，也是老北京商业繁荣区的一个缩影。
今天的八大胡同早已老去，甚至破落。然而在文保人士眼中，八大胡同以及整个大栅栏地区仍是北京目前保留最系统、最完整的一座民间历史博物馆。保护八大胡同，就是在保护与八大胡同一样承载着深厚历史记忆的建筑与人文文化。
其实，老北京人所说的“八大胡同”，并不专指这八条街巷，而是泛指前门外大栅栏一带，因为在这八条街巷之外的胡同里，还分布着近百家大小妓院。只不过当年，这八条胡同的妓院多是一等二等，妓女的“档次”也比较高，所以才如此知名。
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老北京城的妓院分若干等级。最早的妓院分布在内城，多是官妓。现东四南大街路东有几条胡同，曾是明朝官妓的所在地，如演乐胡同，是官妓乐队演习奏乐之所。内务部街在明清时叫勾栏胡同，是由妓女和艺人扶着栏杆卖唱演绎而来的。以后“勾栏”成为妓院的别称。明清时期，当官的和有钱的饮宴时要妓女陪酒、奏乐、演唱，叫做“叫条子”，在妓女一方，则叫“出条子”。
到了清末民初，妓院主要集中在前门外大街，一是因为这里离内城较近，官员们出城享乐比较方便;二是这里有火车站，南来北往的旅客多;三是前门外大街是京城著名的商业街，相当繁华;四是这一带是戏园子、茶馆、酒楼的集中地，吃喝玩乐，可自成一体。
据30年代末的一份统计资料，当时“八大胡同”入册登记准予营业的妓院达117家，妓女有750多人，这只是正式“挂牌”的，还不算“野妓”和“暗娼”。
八大胡同名妓
老北京的妓女分为“南班”与“北班”两种，一般来说，“南班”的妓女主要是江南一带的女子，档次高一些，不但有色，而且有才。这样的妓女陪的多是达官显贵，如京城名妓赛金花、小凤仙等。“北班”的妓女以黄河以北地区的女子为主，相貌好，但文化素养差一些。“八大胡同”的妓女以“南班”居多，故多为一、二等妓院。而其它地区的妓院，大多数是“北班”。当时在京城做官和经商的人多是南方人，因此，“八大胡同”成为这些达官贵人经常出入的地界。
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“八大胡同”的档次也不尽相同，百顺胡同、陕西巷、胭脂胡同、韩家潭多为一等。一等妓院，也叫“清吟小班”，顾名思义，“清吟”以饮茶、谈棋说戏为主，并非只有皮肉生意。出入“清吟小班”的嫖客多为有权势的人，当然也有文人墨客。
所谓的八大胡同，实际上是一个宽泛的代词，指清代以来，大栅栏观音寺以西乃至珠市口，天桥，虎坊桥，琉璃厂一带青楼聚集的地方，不仅仅只是八个胡同。
老北京有首八大胡同的藏名诗:八大胡同自古名，陕西百顺后头城。韩家潭畔弦歌杂，王广斜街灯火明。万佛寺前车马流，二条营外路纵横。貂裘豪客知罗少，扶拥胭脂放荡行。
有把陕西巷，百顺胡同，石头胡同，韩家潭，王广福斜街，万佛寺，大外郎营，胭脂巷合称为八大胡同的，也有把百顺胡同，胭脂巷，韩家潭，陕西巷，石头胡同，王广福斜街，朱家胡同，李纱帽胡同称为“八大胡同”的。百顺胡同，曾用名柏树胡同，是八大胡同中名气最大的一个，同时又有不少烟馆，赌场。胭脂巷，是八大胡同里最短的胡同，但却是头等的，因附近地方专供胭脂宫粉而得名。
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陕西巷，明代时已成规模，其中有清名妓赛金花住过的怡香院。石头胡同，以“茶室”居多，实际上也是妓院的别名，只是听上去比较雅致。李纱帽胡同，曾用名大李纱帽胡同，小李纱帽胡同，大力胡同，小力胡同，三等妓院较多。韩家胡同，曾用名韩家潭，以南方过来的妓女为多，称为清吟小班。皮条营，曾用名西壁营胡同，也有叫东壁营胡同的，多是比较隐蔽的暗娼。
王广福斜街，曾用名棕树斜街，王寡妇斜街，除去妓院还有多家当铺酒馆会馆浴室等场所。除了这八条胡同，附近还有朱家胡同，清风巷，西羊毛胡同，燕家胡同，铁树斜街，杨梅竹斜街，庆云巷，王皮胡同，樱桃胡同。往南到天桥，往西到菜市口，往东到金鱼池，蒲黄榆，还有所谓八大胡同以外的“八大胡同”。