长江中游,濒临三峡的酆都小城,背山面江,据说是阎罗王地府所在地。在那里,从唐宋伊始,陆续建起了“玉皇殿”、“阎王殿”、“阴阳界”等大大小小48座庙宇等系列工程,这就是人们谈而色变的“鬼城”了。 民间通常就把它的总头子呼之为阎罗王。
这位阎罗王,据说他“本居第一殿,因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿”。
自隋唐到清代，就多流行诸家阎罗王之说。一是隋将韩擒虎。二是北宋名相寇准。三是北宋名相范仲淹。四是北宋龙图阁直学士包拯。五是南宋江丞相。
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一个阎罗王职位，传说却有五家轮回，而是很紧凑。阎罗王的原型至今还没有一个统一的说法。在中国神话体系中，阎罗王是掌管地狱的，凡人甚至神仙死了，都要听从他的指挥，是整个神话系统中，十分重要的角色之一。
那么，究竟阎罗王的原型是谁呢?
一是隋将韩擒虎。
韩擒虎是隋初大将，据称他在13岁时打过猛虎，所以取名叫擒虎。在隋王朝统一中国的灭南陈战争中，首先渡江进入建业(南京)，由此立下了大功。李世民(唐太宗)主持的《隋书》记述他病重临死前夕，“其邻母见擒(擒虎，唐人讳虎字，故省略”虎“字)门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之。其中人曰：”我来迎王‘。忽然不见。又有人疾笃，忽惊走至擒家曰：“我欲谒王。’左右问曰：”何王也‘?答曰：“阎罗王’，擒子弟欲挞之，擒止之曰：”生为上柱国，死做阎罗王，斯亦足矣。‘因寝疾，数日竟卒。“《二十四史》多讳鬼神，很少记有阴阳界故事，而韩擒虎死做阎罗王的传说，竟被记进本传，可见在初唐时，这条传说是颇见风行的。
所以在晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》，更是维妙维肖描述了韩擒虎在灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主，韩应允，请假三天。隋文帝杨坚并举行了告别宴会。第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接，自称“原是天曹地府，来取大王”上任。于是，他辞别朝廷君臣和家小，赴阴间当阎罗王去了。显然，仍是循《隋书》嬗变而来。
二是北宋名相寇准。
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寇准以秉直见闻于民间。唯刚正者，常能令人长相思，这大概是他得以从诸多文武大臣行列间选拔的一个原因。传说他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也”(《涌幢小品》)。“寇准卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者，曰：”阎罗处政。‘“(《翰苑名谈》)可见他生前已知己要出任阎罗王，而死后果然当了阎罗王了的。大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，挂起寇准图像，上面写有”今作阎罗王“字样(《通俗编》)。
三是北宋名相范仲淹。
范仲淹也以清廉、正直着名，生前就以官声好誉为民间称道，因而在他死后，就有传说他“在冥间”“见司生杀之权”，“人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶”。
四是北宋龙图阁直学士包拯。
包拯死后出任阎王，在当时就有传说。“俗传包拯为阴司阎罗王，其说在宋时已盛，《宋史。包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰包侍制。京师为之语曰：关节不到，有阎罗包老”(范烟桥《茶烟歇》)。由此元明杂剧、平话多有包拯下阴司审案故事。石玉昆：《三侠五义》还出现包拯扮阎罗审郭槐“狸猫换太子”情事。我在儿时就常听乡间父老谈包拯死后是阎罗王。包拯的刚正直言、执法严峻，自然是人们理想意境的阎罗王最佳人选。东方传说文化是讲现世报的，阳世之冤，阴司必报，所以必须要有包拯做阎罗王，才能了结冤报也。
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五是南宋江丞相。江丞相即江万里。为人刚直，因触犯权奸贾似道，回乡，后来元兵攻陷江西都昌，他投水自杀。一个阎罗王职位，传说却有五家轮回，而是很紧凑，当然还不止这些。此中韩擒虎是武人，其他都是文质彬彬的书生，是被捧为正直、刚毅的好官，可见阎罗王并非通常画图常见的那副狰狞凶相。
中国阎罗王不过是传说“十殿阎罗”的第五殿，它们组成的整个地府建构乃是参照人间官衙，所别致的乃是要十殿按序审判，以防舞弊行私，这种层层审判，很有点集体决狱味。这种文化现象正是农耕社会的思维定势。世道无常，月有阴晴圆缺，人有悲欢离合。人们在现实世界里，是很难按善有善报，恶有恶报的意向如愿的。由此寄希望于阎王的正直、公正，由此就出现了各种文化环境下产生的阎王造像。