现如今的乌龟依靠与生具有的壳，保护自己免受天敌的侵扰，但这并不是爬行动物骨型外壳最初演变的主要原因，来自丹佛自然科学博物馆的研究人员发表了一项新研究。
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更确切的说，这种在早期龟类化石上发现的肋骨变宽现象是为了适应而去演变的，宽肋骨能帮助龟类在地下挖洞，而不是保护自己不沦为食肉动物的午餐，来自丹佛博物馆国际团队的负责人古生物学家Tyler Lyson博士在周五的《当代生物学》上发表了这份报告。
“龟壳进化的原因是一个非常苏斯博士风格的问题(苏斯博士是美国最受儿童欢迎的作家，共出版过48本图画书)，而答案也是显而易见的–为了保护自己。”Lyson博士在一份声明中解释道。“但这就像最初鸟儿的羽毛进化出来不是飞行一样，最早的龟壳也不是出于保护的目的，而是为了在地下挖洞，以逃离当时恶劣的南非环境，地下就是这些早期龟类生活的地方。”
这些地下挖掘的适应作用有助于促进龟类在生物进化史上早期水环境下的活动，并在经历二叠纪/三叠纪大灭绝事件时对乌龟的进化过程起到了关键性作用。
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据Lyson博士称，科学家们长期以来一直对龟壳起初的进化迷惑不解。据现代龟壳进化的化石记录和观察表明，龟壳最主要的生理变化是其肋骨在慢慢的扩大，而这个进化使得乌龟的行动速度变慢 ，并降低了它们的呼吸能力。
Lyson博士解释说，肋骨是一类很“乏味”的骨头，无论是鲸还是蛇，无论是人还是恐龙，肋骨的样子几乎都差不多，但乌龟是个特例。肋骨在动物活动中起到支撑身体及协助肺通气的作用。(对四足动物来说，格外增宽的肋骨会让动物的身体更为僵硬、限制动物的迈步距离并干扰它们的呼吸。)
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研究人员分析这些化石后得出结论，在距今约2.6亿年前发生了二叠纪至三叠纪灭绝事件，正南龟在这场大规模物种灭绝事件中幸存下来。正南龟可能为了躲避当时南非地区的严酷自然环境而努力向地下挖洞，为了保证前肢的挖掘动作足够有力，正南龟的身体需要一个稳定的支撑，最终导致其肋骨不断增宽、进化为龟壳。
Lyson博士和他的团队称，研究表明肋骨变宽的开始是一个以地下穴居挖洞的适应性进化。类似于其他物种适应性进化，这些原始的龟类本质上有一个稳定的基础，这将有助于演化成一个强有力的前肢去获得更好的挖掘效果，以及其他的适应性进化说明这些原始龟类会因为挖掘形成一个更宽的肋骨，日后慢慢演变成龟壳。