本文的主角万贵妃本名不详，世人多称为万贞儿。山东青州诸城人，父亲万贵本是一个小吏因为犯了错误被谪，编户霸州。当时的万贞儿只有四岁，被选入孙太后宫中为奴婢。聪明伶俐、乖巧懂事的万贞儿被孙太后所赏识，于是当时十九岁的万贞儿被派去照顾当时年仅两岁的皇太子朱见深。
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当时明朝经历了建国以来最大的危机，土木堡之变中御驾亲征的明英宗朱祁镇被俘，朝中无主，乱作一团。在孙太后和一帮文臣的拥立下，郕王朱祁钰被立为皇帝，即为历史上的明代宗。明代宗朱祁钰称帝之后，在于谦等人的协助下打赢了北京保卫战，击退瓦剌，为自己赢得了极高的声望。水涨船高，朱祁钰觉得自己称帝已经不能满足权利欲，他不顾群臣的反对立自己的亲生儿子朱见济为太子，原太子朱见深被废为沂王。
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落架的凤凰不如鸡，太子一夜之间变成亲王，而且皇叔朱祁钰对自己这个侄儿也百般刁难，名为亲王，实同软禁。没有自由，没有优厚的待遇，吃尽了太监宫女的白眼，在那段最艰苦的日子里，只有比他大十七岁的万贞儿不离不弃的照顾他、保护他。她的身份像是他的姐姐，甚至像他的母亲，用母性的关爱无微不至的温暖朱见深那颗冰冷的心。
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在长期的相处中，随着年龄的增长，朱见深对这个比自己大十七岁的万姐姐产生了男女之间的情愫。从人性的角度可以理解，面对一个长期用心照顾爱护自己的女人，只要不是铁石心肠的人，都不会无动于衷的。朱见深继位为帝，他在位的二十三年始终如一的跟万贞儿相爱相守。如果不是碍于舆论和朝臣，母后的压力，也许朱见深就要立万贞儿为皇后了。他把除了皇后之位以外最尊贵的位置皇贵妃的称号给了万贞儿。一个皇帝能始终如一的爱着比自己大十七岁的女人，这本身就是值得我们称赞的挚爱真情了，这种忠贞不二的爱情真的让人感动。可是问题来了，如此一位万贞儿，怎么就在历史上被后人恶评如潮，以至于五百年后的诸多影视作品中，每每当万贞儿出场都是一副妖妃恶女的形象呢?