中国古代兴死后厚葬，生人活殉自古有之，其间曾中断过千百年。直到朱元璋开建明朝后又恢复了活人殉葬制。这也是朱元璋最为人诟病的败笔。明朝后继皇帝不敢擅改祖制，故此陋习一直延续到明英宗一朝。明英宗终止了殉葬制向来被赞为英明神武之举，但他的初衷究竟为何？他大胆推翻祖制，真的只是为了免除滥杀无辜，是否有他的私心存在呢？
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据《明史·后妃传》载，“初，太祖崩，宫人多从死者”，至于数量，《胜朝彤史拾遗记》云“其中所殉，惟宫人十数人。”也就是说有十几个受到宠幸而未生育的妃嫔，在朱元璋死后被迫结束了自己的生命。此后，殉葬制度在大明帝国开始延续，“历成祖，仁、宣二宗皆用殉”，从史料记载看，不仅皇帝的妃嫔殉葬，“当时王府皆然”，王妃、王嫔也要殉葬，“至英宗遗诏，始罢之”。
明英宗为何摒弃祖法，废黜殉葬制度？众说纷纭。其中一种观点，说明英宗英明伟大、宽厚仁慈，不忍心后妃活生生地被剥夺生命，追随他而去。这个说法，细细推敲，恐怕站不住脚。最具说服力的例子，就是明代宗后妃的结局。
《明史》载，明英宗复辟后，重登皇位，不久便废明代宗朱祁钰为郕王。郕王暴死后，明英宗下令“以其后宫唐氏等殉”，逼迫郕王后宫妃嫔殉葬；《胜朝彤史拾遗记》《明史纪事本末》也有此类记载。如果明英宗真是一个宽仁之主，既然冤家对头郕王已死，他犯不着跟这几个刚刚守寡的女人过不去，非要置她们于死地；就连明代宗废后汪皇后，这个曾经舍位保护过朱见深（明英宗长子）的有功女人，若非众人极力劝谏，明英宗也要逼其殉葬。从这件事上看，此时的明英宗，对殉葬制度仍不折不扣地贯彻。当然，这其中也有报复和仇恨的心理。
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有人说，明英宗早在正统四年（1439年）六月，就有禁止殉葬的事迹，其实不然。当时，周宪王朱有炖病死，膝下无子，其兄弟朱有爝嗣位，明英宗赐书朱有爝：“周王在日，尝奏身后务从俭约，以省民力。妃夫人以下不必从死。年少有父母者遣归”。按，明英宗生于宣德二年（1427年）十一月，此时只有十三虚岁，还是个不太懂事的孩子，且尚未理政，朝政掌控在太皇太后张氏和几个辅臣手中，与其说是明英宗“赐书有爝”，还不如说是张太后或朝廷“赐书有爝”。总之，“赐书有爝”一事跟明英宗没什么关系或关系不大。
笔者认为，明英宗之所以在弥留之际诏令废黜殉葬制度，与一个女人有直接关系。这个女人就是明英宗的钱皇后。明朝自建国以来，钱皇后是第一个直接嫁给皇帝的皇后。钱皇后虽然出身寒微，但品质极佳，自律严范，深得明英宗倾心。不过，遗憾的是，钱皇后未生育，这是钱皇后的憾事，也是明英宗的憾事。
明英宗被俘后，钱皇后心焦如焚，“倾中宫赀佐迎帝。夜哀泣吁天，倦即卧地，损一股。以哭泣复损一目”，日夜哀号祷告以至于身残；明英宗归国后，被软禁在南宫，失去了自由，钱皇后“曲为慰解”，给了明英宗莫大安慰和鼓励；软禁期间，明英宗受到明代宗的薄遇，物资贫乏，生活拮据，钱皇后“手作女红卖，以供玉食”，默默奉献，相依为命。此恩此情，明英宗终生难忘，在复辟后越发宠爱钱皇后，但钱皇后一直没有生育。后来，有人为了讨好太子朱见深及其生母周氏，建议废掉钱皇后，另立周氏为皇后，结果遭到了明英宗的严词拒绝。
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没有生育，是钱皇后的致命弱点，甚至明英宗在世时就有人打起废掉钱皇后的主意，可见钱皇后在后宫的地位有多么飘摇。如果明英宗离世，剩下孤零零的钱皇后，无儿无女，没有依靠，她会遭到何种冷遇，可想而知；再者，按照祖制，没有生育的钱皇后，应当为明英宗殉葬。这些，都是明英宗不希望发生的。为了保全钱皇后，明英宗临终时遗命“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬”，遗诏“罢宫妃殉葬”，旨在保障钱皇后今后的名号、地位，让她好好活着。
为了保全钱皇后，明英宗还对太子朱见深做了专门嘱咐，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世子孙勿复为之”，言罢与世长辞。明英宗驾崩后，朱见深即位，是为明宪宗。明宪宗谨遵遗诏，没有逼迫妃嫔和宫人殉葬。钱皇后的命算是保住了，但还是受到了皇太后周氏的排挤和仇视，幸亏群臣誓死捍卫，钱皇后才得以淡然度日，并如愿以偿地与明英宗合葬。明宪宗临终时，效仿明英宗的做法，再次重申禁止殉葬，直至明亡，逼迫妃嫔殉葬之事几绝。为了保全一个女人，出于一个私心，明英宗废黜殉葬制度，无形中也保全了更多无辜女人，故深得人心。