蔡琰，字文姬，又字昭姬。生卒年不详。东汉陈留郡圉县人，东汉大文学家蔡邕的女儿。初嫁于卫仲道，丈夫死去而回到自己家里，后值因匈奴入侵，蔡琰被匈奴左贤王掳走，嫁给匈奴人，并生育了两个儿子。十二年后，曹操统一北方，用重金将蔡琰赎回，并将其嫁给董祀。
蔡琰同时擅长文学、音乐、书法。《隋书·经籍志》著录有《蔡文姬集》一卷，但已经失传。现在能看到的蔡文姬作品只有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》。
历史上记载蔡琰的事迹并不多，但“文姬归汉”的故事却在历朝历代被广为流传。
曹操是一代枭雄，在东汉末年的乱世中，逐鹿中原，消灭众多割据势力，统一了北方大部分地区，与刘备、孙权形成“三足鼎立”的天下大势。同时，曹操还是杰出的文学家，我们最为熟悉的“对酒当歌，人生几何”，便出自曹操之手。他的诗以慷慨悲壮著称，《短歌行》、《观沧海》等诗，都是文学史上的千古绝唱。蔡文姬，是与曹操同时代的著名才女，出身名门，他的父亲是汉末著名大学者蔡邕。蔡文姬承继家学，不仅博学多才、精通音律，而且美貌出众，气质优雅。曹操和蔡文姬，一个是男人中的胜杰，一个是女人中的翘楚，都是人中极品，这样的两个人之间，会有着怎样的传奇故事呢?现代人对他们之间的情感，有很多猜测与臆想，一些影视作品甚至加以杜撰、戏说。然而，真实的曹操与蔡文姬的故事，历史上是如何记载的呢?有缘相识无缘嫁曹操和蔡文姬的相识，是因为蔡文姬的父亲蔡邕。蔡邕是东汉末年极负盛名的大学者、学坛领袖，他学识渊博，擅长诗词，精通音律。因为身处乱世，无意为官，只是闭门读书，著书立说，以弹琴作诗自娱自乐。
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史书记载，曹操在洛阳为官时，与蔡邕“有管鲍之好”，二人彼此引为知己。比蔡邕小22岁的曹操，敬慕蔡邕的才学和信义，蔡邕则推崇曹操的文韬武略，二人因此结为忘年之交，过从甚密。成为蔡家座上客的曹操，当然注意到了蔡家漂亮的小女儿蔡文姬。蔡文姬幼年早慧，不仅才学过人，且具有超凡的音乐天赋。
6岁时，父亲在隔壁弹琴，无意中弹断了一根琴弦，她居然能听出是第一根弦弹断的声音。父亲惊讶之余，又故意把第四根弦弄断，竟然又被她听了出来。少女时代的蔡文姬，才貌具佳，加之饱读诗书，求亲者络绎不绝。然而，这位才女却与曹操无缘，在她待嫁之时，曹操一直在外征战，生死悬于一线。
蔡文姬16岁时，由父亲蔡邕作主，嫁给了大学子卫仲道。出嫁后，夫妇二人彼此敬重，谈论诗词、时政，恩爱有加。可惜好景不长，不到一年，卫仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下一儿半女，卫家人又嫌她克死了丈夫。才高气傲的蔡文姬，不堪受辱，不顾父亲反对，毅然回到娘家。回到娘家后的蔡文姬，原本也可以平安无忧的过寡居生活。然而，她的父亲蔡邕却出事了。董卓掌权后，听说蔡邕名气大，便极力笼络，非让他出来做官，甚至以灭族相威胁。无奈之中，蔡邕只好走入仕途。一日之内，竟连升三级，最后获封高阳侯。然而，塞翁失马，安知祸福。后来，董卓被王充所杀，蔡邕作为董卓一党，难逃噩运，死在狱中。家族获罪，大厦倾倒。原本想在娘家过安稳日子的蔡文姬，从此无家可归，开始了人生中一个又一个的劫难。两地分离暗自叹身逢乱世，又遭家难，无依无靠的蔡文姬，只身一人回了老家。然而，天下大乱，何以为家?
关中地区战乱不断，人民流离失所，蔡文姬只能随着难民到处流亡。关中战乱，羌胡番兵于是乘机掠掳中原。他们不仅抢夺金银财物，也抢掠中原的年轻妇女。每每抢掠完毕，便“马边悬男头，马后载妇女，长驱入朔漠”的满载而归。在胡兵的一次抢掠中，混杂在难民的蔡文姬，与许多被掳来的妇女，一齐被带到了南匈奴。年轻貌美的蔡文姬，被献给了匈奴的左贤王，作了左贤王的妃子。这年，蔡文姬23岁，从此开始了长达十二年的胡帮生活。
天下初定，曹操终于有闲情回忆过去了。他想到了死去的忘年交蔡邕，想到了蔡家惟一的后代蔡文姬，她一个孤身女子，如今流落何方呢?曹操开始派人到洛阳、关中一带，四处查找她的下落。然而，几经努力，曹操都没能打听到蔡文姬的消息。直到公元208年初，曹操的大军平定了乌桓。这次北伐的胜利，极大的震摄了周边少数民族政权，以致南匈奴随即派代表团赶到了中原，请求继续修好。就在接待南匈奴代表团的过程中，曹操得知，南匈奴左贤王的王妃是中原人，姓蔡!千金玉壁换文姬经确认，蔡姓王妃，果然是蔡邕的女儿蔡文姬。曹操大为惊喜，立即派周近做为使者，携带黄金千两、白壁一双，前往南匈奴，要把蔡文姬赎回来。左贤王当然舍不得放走蔡文姬，但却不敢违抗曹操的意志，只好答应让蔡文姬回去，但两个儿子一定得留下。能回到日夜思念的中原故土，蔡文姬十分高兴;但要离开两个天真无邪的儿子，以及对自己恩宠有加的左贤王，她不仅悲从中来，泪如雨下。在汉朝使者的催促下，恍惚中登车离去，在车轮辚辚的转动中，她听到了儿子们撕心列肺的哭喊声，从而留下了动人心魄的著名诗歌《胡笳十八拍》。“回归故土”的蔡文姬，从此失去“母子团聚”的天伦之乐。
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在周近的卫护下，蔡文姬回到了故乡陈留郡。然而，经过多年的战乱，故乡早已是断壁残垣，哪里还有栖身之所?在曹操的安排下，蔡文姬第三次出嫁了。她的新任丈夫，是田校尉董祀，刚刚20岁出头，正当青春年少，生得一表人才，通书史，谙音律，是一位自视甚高的人物。而此时的蔡文姬，却已经三十五岁，饱经离乱忧伤，已是残花败柳之身。自朔漠归来以后，更因思念胡地的两个儿子，时常神思恍惚。对于蔡文姬，董祀自然有些无可奈何的不满意，然而迫于丞相的授意，只好免为其难地接纳了她。所以，蔡文姬的第三次婚姻，虽然看似安定，却并不十分和谐如意。然而，蔡文姬的不幸，似乎并没有结束。就在他们婚后的第二年，董祀犯法当斩，被曹操判了死罪。蔡文姬再一次面临失去丈夫、流离失所的可怕命运。蔡文姬再也不能坐以待毙了，但是谁能救她的丈夫呢?怜香惜玉还丈夫
当蔡文姬走进丞相府时，曹操正在举行宴会。朝廷里的一些公卿大臣、名流学士，都聚集在这里。听说蔡文姬求见，曹操知道在座的宾客中，不少人都跟蔡邕相识，于是说：“蔡邕的女儿在外流落了多年，这次回来了。今天让她跟大家见见面，怎么样?”宾客们都欣然应允，但当蔡文姬进来时，大家都惊呆了。站在曹操和宾客面前的蔡文姬，史书上是这样记载的：“蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀”。意思是说，她披散着头发，赤着双脚，一进来就跪在曹操面前，替她丈夫请罪。她的声音清脆，言辞伤心。宾客中一些蔡邕的朋友，看到蔡文姬这个样子，心里都十分酸楚。蔡文姬是汉末大儒蔡邕的女儿，家学渊源的千金大小姐，饱读诗书，礼仪周到。但是现在，她披着头赤着脚，站在一群男人面前，一步一磕头，这到底是为什么?蔡文姬何等聪明，她了解曹操执法甚严，也了解曹操对自己的感情。不如此便不能博得曹操的怜惜，不如此便不能撼动曹操的法令，她只能出此下策了。看到昔日才女如此堪怜，曹操念及昔日与蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲惨的身世，倘若处死董祀，文姬势难自存。
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曹操犹豫了，于是托词道：“你说的情形的确值得同情，但是判罪的文书已经发出去了，有什么办法呢?”蔡文姬央告说：“大王马房里的马成千上万，手下的武士多如树林，只要您派出一个武士，一匹快马，把文书追回，董祀就有救了。”曹操无言以对，只好亲自批了赦免令，派了一名骑兵追上去，赦免了董祀的死罪。当时，正值数九寒天。曹操见蔡文姬穿得单薄，心中大为不忍，忙命人拿来一顶头巾和一双鞋袜，叫她穿戴起来。并让她在董祀归来之前，住在自己家中。在一次闲谈中，曹操问她：“听说夫人家有不少书籍文稿，现在还有吗?”蔡文姬感慨地说：“我父亲生前给我四千多卷书，但是几经战乱，已全部遗失。不过，我还能背出四百多篇。”曹操大喜，忙说：“我想派十个官吏到夫人家，让他们把你背出来的文章记下来，你看怎样?”蔡文姬婉言谢绝，曹操于是让人给她送去纸笔，以便默写文章。当年送纸笔，可非同寻常。那时造纸术刚刚普及，告别笨重的竹简，用纸和笔来写作，对于一位才思横溢的女诗人，是多么重大的援助和支持。后来，蔡文姬凭记忆，默写出四百多篇文章，文无遗误。曹操看了，十分满意。董祀获救后，感念妻子的恩德，带着妻子溯洛水而上，隐居山林。若干年以后，曹操狩猎经过这里，还曾经前去探视。史书上记载的，曹操与蔡文姬的故事，便只有这些。从中可以看出，曹操对蔡文姬的关爱。他们之间，有无男女之情，可以想像，却实难判断。而从惜才爱才来说，蔡文姬遇上曹操，可谓是真正的高山流水遇知音。