众所周知，在春秋战国时代，楚国是一直比较稳定的一流强国。如果按照面积来说，战国时期的楚国几乎占尽了当时中国的一半之地。尽管楚国在战国末期逐渐走向衰落了，但是秦始皇要想拿下楚国的话，还是要秦国的身家——六十万大军全部压上去才行。不过，在春秋末期，堂堂大国楚国竟然遭遇了灭顶之灾，差一点就要跟历史说再见了。
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在楚国历朝国君中，楚平王一开始也是比较贤明的君主。不过，在功业逐渐稳定后，楚平王也走上了贪图享受的老路子。在费无极的谗言陷害下，伍员也即伍子胥的父亲、兄弟均被楚平王杀害。在一番波折后，伍子胥成功逃到了吴国。因为帮助公子光成为了吴国的大王，伍子胥也受到了重用。在伍子胥的主张下，吴国对楚国持续的骚扰，迫使后者陷入疲惫不堪中。
与此同时，楚国也是自己作死，没事就喜欢欺负周边的小国，搞得自己是天怒人怨。公元前506年，吴国决定抓住楚昭王羞辱唐国、蔡国两国君主的机会，指派伍子胥、孙武等人率领军队，正式向楚国开战。其中，伍子胥就不用说了，那和楚国可是有着不共戴天之仇。至于另一位统帅孙武，那可是兵家的老祖宗。有此二人相助，吴王阖闾自然是非常放心。
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一边是有备而来，一边是疲惫之师，自然是吴国军队连战连胜，很快就占领了楚国的都城郢。在进入郢都后，吴国军队烧杀抢掠，几乎是无恶不作。至于伍子胥，虽然没能手刃仇人楚平王，但还是将后者的尸体给挖了出来，进行了鞭尸。在整个楚国君臣抱头鼠窜的时候，一个名叫申包胥的人站了出来。在申包胥看来，自己能够理解伍子胥急于报仇的心情，不过鞭尸的行为必然引起楚国老百姓的公愤。不过，面对申包胥的劝诫，伍子胥丝毫没有收敛的迹象。于是申包胥面对自己与伍子胥的友情和对国家的忠诚，毫无犹豫的选择了后者，并对伍子胥撂下了这样一句话：“子能覆之，我必能兴之”，也即你伍子胥可以灭亡楚国，我申包胥一定能复兴楚国。
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在当时的情况下，申包胥只能到晋国和秦国去搬救兵，考虑到晋国是楚国的死对头，申包胥只能到秦国去求情。况且，这楚昭王还是秦哀公的外孙。经过一番跋山涉水，七天七夜来到了秦国后，没曾想后者根本不愿意趟这趟浑水。于是，申包胥又在秦国的城墙外面哭了七天七夜，连一滴水、一颗米都没有进食。这下可把秦哀公给烦死了，整天哭的我都睡不好了，还不吃不喝，万一死在了秦国还要给他收尸。
最后，秦哀公终于派了一股军队去救援楚国，申包胥不仅跟着秦军返回了楚国，而且身先士卒，终于打退了吴国军队。由此，楚国终于从覆灭的边缘起死回生。不过，这场胜利的关键因素，却是和申包胥的眼泪分不开的。