军机处是清朝独有的行政机关，总揽国家军政大全，是执政的最高国家机关。民间习惯称呼军机处大臣为“宰相”。但是，就算军机处的权力再大，在形式上军机处始终只是一个临时机构，只是一个完全听命于皇帝，被皇帝直接掌握的统治工具，军机处大臣只能算得上是皇帝的私人秘书，是无法与以前的宰相相比的。
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紫禁城乾清门内右门前西侧有一排值庐，是清雍正以后国家机要中枢——军机处的所在地。这排小房子看起来简朴甚至有些寒酸，论外形根本无法与紫禁城中其他金碧辉煌的建筑相比，但它却是清王朝中央集权的象征。
乾清门横街对面，与这排值庐相对的五间房舍，是军机章京值班处。
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军机处是一个效率非常高的机要班子，但却异常狭小拥挤。曾有军机章京(军机大臣的副手)描述这几间值房：屋小如舟，十几个大臣就着烛光，埋头写字，这样的情景，与十年寒窗苦读的书生没有两样。清末大臣梁凤樨不无揶揄地说：“军机处三件破屋，中设藜床，窗纸吟风，奇寒彻骨，则军机大臣之起居不过如此!”但是这个地方，在当时确实极其森严重要的处所，不是军机处的成员绝对不许入内，王公也不例外，否则将受到严厉惩处。皇帝特派监察大臣在军机处旁的内务府值房，监视出入军机处的人员，有违者立即纠劾。
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在通讯工具几千年一贯制下，条件简陋并不妨碍工作的高效率。军机大臣每天阅看各衙门章奏，前往不远处的养心殿，听取皇帝对奏章的批复。皇帝口述指示和命令，军机大臣聆听切记，然后回到军机值房，凭草拟的诏书经皇帝首肯后，成为正式的诏书下发。在边境战事紧张的时期，皇帝在深夜接到边报，就紧急召见在值庐值宿的军机大臣，军机大臣遂乘夜拟写诏书，不辱使命。
军机处外面的廊下，常常摆放着烧饼、油炸果数盘，以备军机大臣在紧张的工作间隙，作点心食用。这过于简单的食物，较之唐宋宰相的堂餐，要逊色多了，有时军机大臣们趁中午短暂休息时，会出宫到东华门外买点小吃调剂一下。直到每日申时(下午四点)军机大臣们退值回家才能饱餐一顿。