在前期，北宋的地缘环境极为恶劣，由于燕云十六州的丧失，整个黄河以北的河北平原在契丹铁骑面前几乎是“不设防”状态。而河西走廊一带自中原丧失控制权后失去了良好的养马地，骑兵机动力量成为北宋军事的巨大短板，使得宋朝步兵在契丹铁骑面前如同肉盾一般被动。
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北宋自从输给契丹后，基本上就处于守势，直到宋神宗的出现。我们都知道王安石变法，困难重重，寸步难行，但是有一个用行动给予变化最大支持。
这个人叫王韶，王韶（1030-1081），字子纯。江州德安（今属江西）人，嘉祐进士。曾为新安主簿。熙宁初，曾游历陇右，遍观西北山川，深刻了解宋、辽、夏对峙态势，遂上书宋神宗，提出“欲灭西夏，必先收复河湟”的战略方针。主张恩威并济招抚羌部，使西夏腹背受敌，这就是北宋历史上颇有名气的《平戎策》三篇。宋神宗和王安石看到了王韶的提议后欣喜不已，积极采纳支持王韶的意见，遂任王韶为秦凤路经略司机宜文字，主持开拓河湟。
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有了中央的支持，各种条件都很完备，王韶也不负所托，发挥了高水平的军事外交才能。熙宁四年（公元1071年）春夏间，王韶首先招抚了青唐地区一个最大的吐蕃部落，其部落酋豪俞龙珂“率所属十二万口内附。熙宁五年（公元1072年）5月，宋筑古渭寨为通远军（今甘肃陇西县），任命王韶为知军事。不久王韶又打败木征亲军，10月，北宋政府改镇洮军为熙州（今甘肃临洮县），并以熙、河、洮、岷州、通远军为一路，任命王韶为经略安抚使，兼知熙州。熙宁六年（公元1073年），王韶进驻康乐寨（在今甘肃康乐县），刘川堡（在今康乐县），开通饷道。2月， 王韶一举攻克河州，4月， 攻占诃诺木藏城和香子城（在今甘肃和政县）8月，穿越露骨山，南入洮州境内。 其间道路狭隘崎岖，骑马难行，宋军每天要多次下马，方能通过险途。木征乘王韶行军作战的机会，再次入据河州，并亲率人马追击宋军。王韶不畏艰险，奋力作战，打败了木征，再次平定了河州叛乱。9月，吐蕃岷州首领木令征听到河州已定， 遂主动举城归宋。宕（今甘肃宕昌）、洮（今甘肃临洮）、叠（今甘肃甘南迭部一带）三州的吐蕃部落也相继归附。此次出征，王韶前后行军五十四天，跋涉一万八千里路，平定五州之地，招抚吐蕃诸部无数。自宕州临江寨北达安乡关，幅员二千里，包括熙、河、洮、岷、叠、宕六州之地全被北宋收复，恢复了安史之乱前由中原王朝控制这一带地区的局面。王韶取得的胜利，是北宋王朝在结束了十国割据局面之后，八十年来所取得的一次最大的军事胜利，为改革派赢得了极大的政治声誉。
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崇宁二年（1103年）六月，宋军分两路攻取湟州城，吐蕃各部降者十余万。次年宋军西进青海湖随后控制了青海东部及北部，整个河湟地区彻底被宋朝控制。
河湟开边先后拓土三千里，北宋开拓了青海等地三十万平方公里的土地，可以说是北宋统一后的最大的一次开拓行动。是宋朝与周边势力斗争过程中少有的一次大手笔！