一百多年以来，洪秀全在中国始终如神话一般，直到2000年6月，潘旭澜先生的《太平杂说》出版之后这个神话才开始破灭。我们来看下，太平天国运动为何会导致清朝1.6亿人口灭亡？
太平军掀起的狂飙席卷所及，庐舍为墟，遍地瓦砾。狂飙过去许多年后，依然是满目疮痍，残破萧条，一片凄凉。人烟稠密的长江中下游流域，因地处风暴中心，为太平军和清军往复争夺烧杀之区，更是一片劫灰，生灵涂炭。
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孙中山先生出生于1866年，离太平天国失败仅仅两年，余波未息。他的家乡（广东香山）离洪秀全的家乡（广东花县）也相去不远，少时听过洪秀全的故事，在他幼小的心田里播下了反清的种子丝毫也没什么奇怪。
洪秀全死后十年（1874年），出生于湖南的黄兴也曾谈起自己受到过太平天国的影响：“我革命的动机，是在少时阅读太平天国杂史而起。但是又看到太平天国自金田起义之后，起初他们的弟兄颇知共济，故能席卷湖广，开基金陵。不幸得很，后来因为他们弟兄有了私心，互争权势，自相残杀，以致功败垂成。我读史至此，不觉气愤腾胸，为之顿足三叹。”
这两位民国的缔造者少时离“太平天国”覆灭不久，洪秀全毅然举旗反清的故事无疑给他们提供了一个现成的榜样。但洪秀全对他们的影响也仅限于反清这一点上。
一个多世纪过去了，历史的真相终于逐渐浮出水面。潘旭澜先生经过几十年的思考，透过曾经的光环，拨开重重迷雾，终于回到现场，回到了真实的历史。他让我们发现一幕幕曾笼罩在神圣面纱之下的人间丑恶、荒淫、无耻、野蛮、残酷和迷信。
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洪秀全屡试不第，举旗反清之前有过一个相当漫长的准备阶段。1844年5月他和惟一的同伴冯云山到广西山区宣传他的“拜上帝”，因为进展不快，生活艰苦，仅仅几个月他就没有耐心而离开了。三年后，等到冯云山历经艰辛在紫荆山站住了脚跟，他又跑去大张旗鼓地蛮干，使得拜上帝会迅速陷入险境，这个时候他却躲起来了。得知冯云山等被捕的消息之后，他这个教主则以找两广总督救人的借口仓皇逃离广西。冯被其他信徒救出来后，他才于1849年重返紫荆山。这是1851年以前的那个洪秀全，如果不是善于相术的冯云山刻意造神，要把他造成一个人间神，作为反清的旗号，以后的一切也许就不可能发生。
1851年洪秀全在金田村起兵没几天，连一个县城都还没占到，立足未稳，就迫不及待自封“天王”。才打进小城永安，在强敌围困之时就大封诸王，并向全军下诏，封官许愿。从广西一路杀出来，凡攻占一地，来不及逃走的青壮年一律被胁迫参军，否则斩首。刑罚也极为严酷，斩首之外有五马分尸，抽肠。最恐怖的是“点天灯”。所谓“点天灯”，是把犯人扒光衣服，用麻布包裹，再放进油缸里浸泡，入夜后点燃。所以进南京前他的队伍一下子从数万人变成了十多万人。打进南京这个六朝古都，他们喜出望外，一方面大兴土木，营建极少数人荒淫无度的安乐窝，一方面把南京变成一个大军营，男女一概分成男行女行，夫妻不能同居（男女隔离制度实行了两年），军民不得有私有财产，废止正常的商业，实行供给制等。说是“天堂”，其实是“坟墓”，说是人间天国，不过是人间地狱罢了。
洪秀全还没有公开举旗反清时，就有妻妾十余人。永安突围时，就增加到三十六人，建都南京以后，更是大肆选美，豪华壮丽的天王府里美女如云，据他儿子在供词中说他有妻妾八十八人（也有说一百零八人），还有宫女一千多人，专供他一人享乐。所以他只能用数字来编号，如第三十妻、第八十一妻等等。从此，只有四十岁的洪秀全再也足不出户了（也因此才逐渐大权旁落），直到1864年自杀之前，他一共只出过几次天王府。其荒淫无耻的程度与列朝列代的帝王相比都有过之而无不及。潘旭澜先生说通过现今的暴发户可以窥见洪、杨当年的心思，此语不差。小农打天下、坐天下的目的，阿Q就明白说出来了，无非是“吴妈”、钢丝床等，也就是女人、财帛、富贵荣华也。这样的“天国”，到底是谁的“天国”，不是昭然若揭了吗？《金陵癸甲新乐府》的诗集，其中有一首叫做《选女孩》的，就真实描写了当时“非自愿”选美的惨烈场景：“今不幸为女子，尤不幸为女女子。列王传令选王娘，母女相持面如死，巡查勒马立门前，军帅握鞕搜馆里。大者逃出馆外颓垣阴，小者逃入阿母破床底。”所谓女子，是指妇女；女女子，指的是处女，也就是民间所讲的黄花闺女。看来太平天国的王爷中，不乏有奸淫幼女和处女的嗜好，在这一点上，他们与古代的帝王是一路货色。
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除了洪秀全，拥有女人最多的，是杨秀清。1854年，定都天京不到一年，杨秀清的贞人，也就是王娘，就有三十六人，两年后他临死之前，队伍已经扩充到五十六人。据说杨秀清的好色，远在洪秀全之上。透露这个秘密的，是杨秀清的私人医生。杨秀清的眼睛一直有病，定都天京后，公务繁忙，病情恶化，便重金聘请了一个名医，专门给他治眼睛。据这个医生后来回忆说，杨秀清因为纵欲过度，患有严重的肾虚症状，不得不靠龙眼等壮阳补肾的药物来维持。
除了天王和永安五王，享有这一特权的，还有一个人。这个人就是秦日纲。