先说祭墓。
祭墓是清明节最重要的内容，现代多称为“扫墓”。祭墓这一风俗产生的原因颇为复杂，并不单一。
早期人们并不祭墓，“墓”音同“没”，意思是没有了，下葬是不留坟头的，即孔子所谓：“吾闻之，古也墓而不坟。”在儒家推崇的“事死如死生”观念被社会广泛接受后，厚葬之风兴起，祭墓风俗也出现了，随之出现的还有盗墓现象。
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从《孟子·离娄下》记载的一则“墦间乞食”故事来看，祭墓风俗在战国时期已很流行，时齐国有一丈夫，便背着妻妾去吃祭墓食物。但是此时的祭墓并一定在清明节进行，能成为节日风俗，与古老的“上巳节”有关。
上巳节是先秦人的重要节日，《诗经·郑风》那首有名的《溱洧》诗，描写的就是先秦青年男女在野外过上巳节的情形。就此，《韩诗注》称：“谓今三月桃花水下，以招魂续魄，祓除岁秽……三月上巳之辰，此两水之上招魂续魄，拂除不祥。”
可见，上巳节除了基本的“春游踏青”内容外，还有“招魂续魄”和“祓除岁秽”两个活动主题。在秦汉以后，上巳节开始被冷落了，与其时序节点相近的“寒食节”和“清明节”活跃起来，原本上巳节的内容，分别被转移到了寒食节和清明节里。
北方土葬必堆坟头
上巳节原本活动主题形式也发生了变异，其中的“招魂续魄”，成祭墓活动。这么说的根据在哪?在至今流行的祭墓形式中，可以找到答案。
祭墓又称“野祭”，民间俗称“上墓”或“上坟”。清顾禄《清嘉录》卷三“纸锭”条称，苏州人祭墓，“皆焚化纸锭……其有挂于墓者，则彩笺翦长缕，俗呼挂钱，亦曰挂墓。”这种挂墓，就是将成白纸做的冥钱串起来，挂在杆子上，插在墓地，这一形式的本意就是“招魂续魄”。民间旧传，不过清明节这挂钱是不能动的，因为亡魂还没有来取。
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在唐开元二十年(公元732年)以前，何时进行祭墓并没有统一，有的仍在上巳节的三月三进行，也有的在寒食节进行，还有在春分时进行。但在这之后被统一定在寒食节。
据《旧唐书》，开元二十年四月十九日，唐玄宗李隆基下了一道敕令：“寒食上墓，《礼经》无文。近代相传，浸以成俗。士庶既不庙享，何以用展孝恩?宜许上墓，同拜扫礼。”并将寒食节祭墓，“编入五礼，永为常式。”就这样，祭墓被官方用红头文件定在原本以禁火为主题的寒食节里。
寒食祭墓资料图
寒食节从冬至后第105天开始(也有从第104天开始)，共2-3天，随后就是清明节。从实际活动看，寒食祭墓并不定就在寒食节进行，清明节前后均可，有的地方是“前三后四”，有的地方是“前后十天”，还有行“一月祭”，在清明前后一个月内都可以祭墓。
虽然祭墓日子可变，但在唐宋时一般不能在清明节这天祭墓，只有死未逾三年的新坟，或是孤魂野鬼，才在清明节祭墓。宋孟元老《东京梦华录》即称：“寒食第三日，即清明节矣。凡新坟，皆用此日拜扫。”
那么祭墓后来怎么又安排在清明节了?这是因为寒食节的消亡，或者是寒食节与清明节合二为一的结果。明朝以后，不举火、吃冷食的寒食节渐渐没人愿意过了，但祭墓不能少，便合并进了清明节，“寒食祭墓”之俗遂成“清明扫墓”。
不只祭墓成了清明节内容，已往上巳节和寒食节的的内容，都被整合到了清明节：扫墓、禁火、插柳、踏青、荡秋千、蹴鞠、放风筝……
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最后来说说盗墓。
与祭墓相对应的是，在清明节前后盗墓也比较多。
这是为什么?原来清明节前后上坟、修墓的人多，动铲取土不容易被怀疑，而在平时，墓地出现人一定会被注意的。更重要的原因是，古人有在清明节(寒食节)迁坟的风俗，古人将已下葬的亡人移葬他处，要选日子的以避凶日，而在清明节移葬就不需要考虑日子的好坏了，这是通用的修墓移葬吉日。
一些非盗墓世家出身的“粉丝级别”的盗墓者便会利用这机会，冒充家属、后人，公开盗挖一些无主坟、古墓。
清明期间的盗墓者为什么不是盗墓世家出身?这里又有一迷信。寒食、清明是修墓祭祖，追思先祖亡人的日子，要积阴德。再是，古人认为清明期间小鬼活跃，阴魂不散，如果在这时候去挖墓，很容易被鬼缠上，遭报应，折阳寿，还会给家人带来灾。
盗亦有道，盗墓世家会避开这种时候的，一般不会在清明期间动土的。只有不懂规矩者(如过去当兵的)、新入行者(盗墓小说看多的)，才不看时候盗墓。