宋徽宗在历史上不是一个有作为的皇帝，甚至有人认为他是个昏庸的亡国之君，但不可否认的是，宋徽宗在琴棋书画上有着巨大成就，尤其是书画上，他的造诣很高，堪称书画巨匠。在历代帝王中，就艺术成就而言，除南唐后主李煜能与其相提并论外，几乎无人能与宋徽宗比肩。元代脱脱编撰《宋史》，在写宋徽宗本纪时，不由掷笔叹曰：“宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳。 ”
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北宋的绘画艺术在宋徽宗时期达到了高峰。当时的书画界，名家荟萃，高手如云。这与宋徽宗推崇书画艺术，提升书画家的政治经济地位有很大的关系。
北宋沿袭五代旧制，建立了翰林图画院，官职配备也非常完善。当时文学艺术界官员能穿红、紫色的高官服装，但不能配鱼袋(官员佩戴的证明身份之物)，但是唯独宋徽宗允许书画院的官员配鱼袋。在官员上朝排列时，以画院为首，书院次之，再往后才排到琴、棋、玉、百工等官员。宋徽宗还规定其他局的工匠所发的钱叫食钱，只有画院、书院所发的钱为俸直。
宋徽宗在位时，还广收古物和书画，他在宫中专门设立了御前书画所，由著名书画家米芾等人掌管，里面收藏了数以千万计的珍品。
把绘画列入科举制度和学校制度，首创艺术考试，是宋徽宗的一大创举。 1104年，宋徽宗设立画学，即现在的美术专业学校，正式将绘画纳入“高考”科目，以招揽天下画家。宋徽宗设立的美术考试在京城汴梁举行。他将美术考试分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科。
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徽宗亲自主持当时的美术考试，并以文人诗句来命题，要求考生画出这些诗句的意境，看看谁的构思巧妙，不落俗套。一次，宋徽宗以“嫩绿枝头一点红，动人春色不须多”为题，举行美术考试。大多数考生着意于在花卉上装点春色，画得万紫千红，春意盎然，尽管画得惟妙惟肖，但是徽宗看后均摇头不满意。
独有一人构思巧妙，画远处绿荫掩映的楼亭，一个红衣美女凭栏而立，准确地体现了闺中少妇因春色撩人，按捺不住思春的心情。画中用红妆一点，渲染出诗句描绘的色彩，用人点题，将色彩和人的感情糅合在一起，更加接近诗中丰富的含意。宋徽宗看后大为赞赏，中为魁首。
还有一次，徽宗以“竹锁桥边卖酒家”作题目，许多考生都画了酒店，而以小桥、流水、竹林作为陪衬，没有表现出“锁”字的意境。只有李唐独出心裁，画了一弯清清的流水，一座小桥横架于水上，桥畔岸边，在一抹青翠的竹林中，斜挑出一幅酒帘，迎风招展。李唐这幅画虽然并未画出酒家，但他很好地表现出了酒家被竹林遮挡的“锁”字的意境，被宋徽宗评为这次考试的第一名，并录入图画院，后来李唐也成为北宋的著名画家。
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宋徽宗对绘画的重视，激发出美术创作的繁荣局面，一大批优秀的画家脱颖而出。据统计，宋徽宗执政时有著名画家48人，是两宋画家人数最多的时期，他们创作出许多精美的画作，并被皇宫收藏。后来，这些美术作品被编成20卷的《宣和画谱》，收入6396件作品，成为研究我国古代美术史的重要资料。