春节在尧舜时叫“载”，夏代叫“岁”，商代称“祀”，周代时叫“年”。在中国众多的传统节日中，春节不仅历史最悠久、礼仪最隆重，而且更是一场一年一度的中国人的饕餮盛宴。一年之中，过节的食品最为丰富、精致。饺子之外、年糕也是春节众多食品中的主角之一。
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从饺子到年糕
大概从汉代开始，春节节庆从立春过渡到了正月初一，故称“元旦”。所谓“三元之日”，即岁之元、时之元、月之元。西汉时确定正月为岁首，正月初一为新年，相延至今。新年前一天为除夕，为“月穷岁尽之日”。除夕与元旦(春节)适逢岁月轮回的枢纽，因此特别容易触动人们敏感的神经，历来受到了讲求“慎始敬终”的传统社会普遍的重视，成为汉文化圈内最大最重要的节日。
品尝美食自然是节日里不可或缺的一项活动。大约自汉代起，元旦(春节)期间大吃大喝已成风气，据《汉官仪》和《后汉书·礼仪志》等书记载，汉制规定，每年元旦，群臣都要给皇帝朝贺，称为“正朝”，皇帝便大摆筵席款待群臣，君臣饮宴欢度佳节。此后，在魏晋至唐，元旦朝贺，皇帝大宴群臣成为定制，如曹植《元会》诗中描写三国魏时元旦朝贺宴会云：“初岁元祚，吉日惟良。乃为嘉会，宴此高堂。”晋时元旦朝贺皇帝时，皇帝不但要请客吃饭，还要给百官加工资。
其实，品尝美味佳肴在元旦前一天就已经开始了。南北朝时期的《荆楚岁时记》已经记载：“岁暮，家家具肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年。相聚酣饮。留宿岁饭，至新年十二日，则弃之街衢，以为去故纳新也。”年夜饭还要泼洒在马路上，除旧迎新。唐人有守岁的习惯。
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人们围坐在一起，辞旧迎新，一直要等到元旦来临，整个除夕的大部分时间都在酒宴中消磨度过。长安宫廷会摆下守岁宴席，皇家子孙与部分臣僚要陪皇帝共度良宵。唐代孟浩然《岁除夜会乐城张少府宅》写到，年三十这天要“续明催画烛，守岁接长筵”，宋代吴自牧《梦粱录》里也说，除夕之日要“家家饮宴，笑语喧哗”。至于清代吴县人(今苏州)顾禄所著《清嘉录》里，更是“除夜，家庭举宴，长幼咸集，多作吉利语。名曰年夜饭，俗呼合家欢”，连“年夜饭”的名称也出现了。
早在明代，在广大北方地区，饺子已经是春节期间当之无愧的主角。饺子在明宫中被称为“扁食”。按照明代天启年间的大太监刘若愚的宫廷杂史《酌中志》的说法，正月初一这一天，明朝人在五更时起，焚香，燃放爆竹，开门迎年。北京皇城宫内人将门杠向院内地上抛掷三次，称为“跌千金”。
然后“饮椒柏酒，吃水点心，即扁食也。”这种“扁食”即后来的饺子，后世称为更岁“饺子”，谐音更岁“交子”。在新年到来的子时食用扁食，有着庆贺与祝福的意义。有的饺子内包着一二枚银钱，吃到这样的饺子就表示得到吉兆，此人新年大吉。到了清代，按照富察敦崇(晚清文人，生卒时间不详)在《燕京岁时记》里的说法，“是日，无论贫富贵贱，皆以白面作角食之，谓之煮饽饽(饺子)，举国皆然，无不同也”。
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这话就有些夸张了，改成“北国皆然”就妥贴多了。当然这里的“国”，也许特指的是京城。不过，虽然这本《燕京岁时记》参考引用了不少先人著作，包括南北朝时期的《荆楚岁时记》，富察敦崇可能没有注意《酌中志》里还有另一个说法，明朝的北京人也有不吃扁食而吃年糕的。这些人新年早上起来洗漱完毕后，就要吃黍糕，曰“年年糕”，谐音“年年高”。较之《酌中志》稍晚，崇祯年间记录北京风俗的《帝京景物略》也已经明确地说：“正月元旦……啖黍糕，曰年年糕。”可见明朝时期年糕已经是帝都新年的时令佳品。